Wasserfirmen in England und Wales haben gerade das finanzielle Äquivalent eines feuchten High-Fives erhalten: die Erlaubnis, die Kundenrechnungen in den kommenden Jahren um zusätzliche 3,4 Milliarden Pfund zu erhöhen. Dies soll die ständig wachsenden Belastungen für Infrastruktur und Umwelt decken – denn wer liebt es nicht, mehr für das Privileg zu zahlen, undichte Rohre und verschmutzte Flüsse zu haben?

Fast ein Drittel dieser zusätzlichen Mittel, die vorläufig für 13 Wasserfirmen genehmigt wurden, ist dafür vorgesehen, die Wasserdienste vor dem völligen Zusammenbruch zu bewahren. Der Rest soll die Nachfrage durch Wohnungsbau und Rechenzentren decken und die charmanten 'ewigen Chemikalien' (PFAS) angehen, die offenbar für immer in unserem Wasser und für immer in unserem Blut sind.

Andy Burnham, der Premierminister (ja, dieser Andy Burnham – offenbar wurde er befördert), nannte den Vorschlag 'echtes Geld aus Familienbudgets zu einer Zeit, in der sie mit den Lebenshaltungskosten zu kämpfen haben.' Umweltgruppen hingegen bezeichneten die Entscheidung als 'eine Beleidigung.' Denn was sagt 'Wir kümmern uns um die Umwelt' mehr, als die Kunden für das Chaos zahlen zu lassen?

Kunden von fünf Unternehmen – Severn Trent Water, Southern Water, Thames Water, Wessex Water und South East Water – stehen vor zusätzlichen Rechnungserhöhungen in den nächsten zwei Jahren, zusätzlich zu den bereits 2024 angekündigten Erhöhungen. Die neuen Erhöhungen variieren: Southern wird im nächsten Jahr 43 Pfund mehr verlangen, während South East Water 2029 nur 1 Pfund mehr hinzufügen wird. Wenigstens kommt jemand glimpflich davon. Aber diese Erhöhungen treten nur in Kraft, wenn sie später in diesem Jahr endgültig genehmigt werden.

Die anderen acht Firmen – Anglian Water, Dwr Cymru Welsh Water, Hafren Dyfrdwy, Northumbrian Water, South West Water, United Utilities, Yorkshire Water und SES Water – werden ihre zusätzlichen Ausgaben durch Rechnungen nach 2030 wieder hereinholen. Also müssen zukünftige Generationen die Rechnung für die Untätigkeit von heute bezahlen. Wie aufmerksam.

Verbraucher sind verständlicherweise wütend darüber, mehr zu zahlen, wenn sie bereits mit mehrtägigen Versorgungsunterbrechungen und Flüssen, Seen und Stränden zu kämpfen haben, die zu verschmutzt sind, um sie sicher zu nutzen. Aber die Wasserfirmen argumentieren, dass diese Probleme nur gelöst werden können, indem die Ausgaben erhöht werden, um Rohre zu ersetzen, Kläranlagen zu bauen und neue Stauseen anzulegen. Und vergessen wir nicht den Klimawandel, der Starkregen und Hitzewellen häufiger gemacht hat und zusätzlichen Druck auf die Infrastruktur ausübt.

Ofwat, der Regulierer, behauptet, dass die zusätzlichen Ausgaben es den Firmen ermöglichen werden, Wachstum und bessere Umweltleistungen zu unterstützen und sicherzustellen, dass wichtige Modernisierungen nicht verzögert werden. Helen Campbell, Exekutivdirektorin für Lieferung bei Ofwat, sagte: 'Wir werden die Leistung verfolgen, um sicherzustellen, dass die Firmen die erwarteten Verbesserungen für Kunden und Umwelt liefern.' Und wenn sie es nicht tun? 'Ausgaben können zurückgefordert werden.' Also gibt es ein vages Versprechen von Rechenschaftspflicht.

Diese Entscheidung kommt zusätzlich zu den bereits vereinbarten Rechnungserhöhungen, die 2024 ausgehandelt wurden. Der Prozess erlaubt es Firmen, zusätzliche Mittel für Projekte zu beantragen, die zum Zeitpunkt der letzten Überprüfung nicht bekannt waren. Unter den genehmigten Projekten: neue Rechenzentren in Manchester, zusätzliche Abwasserkapazität in Newquay und Wessex Water, das Arbeiten zur Bekämpfung von PFAS-Schadstoffen vorzieht, die ursprünglich für 2030-35 geplant waren.

Aber haltet eure Geldbörsen fest – das ist nur vorläufig. Es gibt eine öffentliche Konsultationsphase, mit einer endgültigen Entscheidung im Dezember. Ofwat sagte, dass Wasserfirmen insgesamt Anträge im Wert von 4,3 Milliarden Pfund eingereicht haben, aber einige vorgeschlagene zusätzliche Ausgaben wurden abgelehnt. Sie haben also nicht alles bekommen, was sie wollten. Wie großzügig.

Burnham sagte, er verstehe, warum die Leute wütend sind, da sie seit Jahren gebeten werden, mehr zu zahlen, während Verschmutzungsvorfälle und Lecks weitergingen. 'Wo Wasserfirmen versuchen, unnötige Kosten auf Haushalte abzuwälzen, werden sie herausgefordert', sagte er. Amy Fairman von River Action nannte es 'eine Beleidigung', während Kierra Box von Friends of the Earth weiter ging: 'Es ist ein Raubüberfall am helllichten Tag.' Starke Worte, aber wenn man für jahrzehntelange Untätigkeit zahlt, scheinen sie angemessen.

Wasserfirmen haben versagt