Le società idriche di Inghilterra e Galles hanno appena ricevuto l'equivalente finanziario di un cinque bagnato: il permesso di aumentare le bollette dei clienti di ulteriori 3,4 miliardi di sterline nei prossimi anni. Questo per coprire le pressioni sempre crescenti su infrastrutture e ambiente - perché chi non ama pagare di più per il privilegio di tubature che perdono e fiumi inquinati?

Quasi un terzo di questi fondi extra, approvati in via provvisoria per 13 società idriche, è destinato semplicemente a evitare che i servizi idrici crollino del tutto. Il resto andrà a soddisfare la domanda di nuove costruzioni e data center, e ad affrontare quei deliziosi 'inquinanti eterni' (PFAS) che a quanto pare sono per sempre nella nostra acqua e per sempre nel nostro sangue.

Andy Burnham, il Primo Ministro (sì, proprio quell'Andy Burnham - a quanto pare è stato promosso), ha definito la proposta 'denaro vero fuori dai bilanci familiari in un momento in cui le famiglie lottano con il costo della vita'. I gruppi ambientalisti, nel frattempo, hanno descritto la decisione come 'un insulto'. Perché cosa dice 'ci prendiamo cura dell'ambiente' più che far pagare ai clienti il disastro?

I clienti di cinque società - Severn Trent Water, Southern Water, Thames Water, Wessex Water e South East Water - dovranno affrontare ulteriori aumenti delle bollette nei prossimi due anni, oltre agli aumenti già annunciati nel 2024. I nuovi rincari variano: Southern farà pagare 43 sterline in più il prossimo anno, mentre South East Water aggiungerà solo 1 sterlina in più nel 2029. Quindi almeno qualcuno se la cava alla leggera. Ma questi aumenti avranno effetto solo se riceveranno l'approvazione finale entro la fine dell'anno.

Le altre otto società - Anglian Water, Dwr Cymru Welsh Water, Hafren Dyfrdwy, Northumbrian Water, South West Water, United Utilities, Yorkshire Water e SES Water - recupereranno la spesa extra attraverso le bollette dopo il 2030. Quindi, le generazioni future pagheranno il conto per l'inerzia di oggi. Che premura.

I consumatori sono comprensibilmente furiosi di pagare di più quando devono già fare i conti con interruzioni dell'approvvigionamento che durano giorni e fiumi, laghi e spiagge troppo inquinati per essere usati in sicurezza. Ma le società idriche sostengono che questi problemi possono essere risolti solo aumentando la spesa per sostituire le tubature, costruire impianti di trattamento e creare nuovi serbatoi. E non dimentichiamo il cambiamento climatico, che ha reso più frequenti piogge intense e ondate di calore, aggiungendo ulteriore pressione sulle infrastrutture.

Ofwat, l'ente regolatore, afferma che la spesa extra consentirà alle società di sostenere la crescita e migliori risultati ambientali, e garantire che gli aggiornamenti importanti non vengano ritardati. Helen Campbell, direttrice esecutiva di Ofwat per la consegna, ha dichiarato: 'Monitoreremo le prestazioni per garantire che le società forniscano i miglioramenti attesi per i clienti e l'ambiente'. E se non lo fanno? 'La spesa può essere recuperata'. Quindi c'è una vaga promessa di responsabilità.

Questa decisione si aggiunge agli aumenti delle bollette già concordati nel 2024. Il processo consente alle società di richiedere fondi aggiuntivi per progetti che non erano noti al momento dell'ultima revisione. Tra i progetti approvati: nuovi data center a Manchester, capacità aggiuntiva di trattamento delle acque reflue a Newquay e Wessex Water che anticipa il lavoro per affrontare gli inquinanti PFAS originariamente previsto per il 2030-35.

Ma tenetevi stretti i portafogli - questo è solo provvisorio. C'è un periodo di consultazione pubblica, con una decisione finale prevista per dicembre. Ofwat ha dichiarato che le società idriche hanno presentato richieste per un totale di 4,3 miliardi di sterline, ma alcune proposte di spesa extra sono state respinte. Quindi non hanno ottenuto tutto ciò che volevano. Che generosità.

Burnham ha detto di capire perché le persone sono arrabbiate, dato che sono state invitate a pagare di più per anni mentre continuavano gli episodi di inquinamento e le perdite. 'Dove le società idriche cercano di trasferire costi inutili sulle famiglie, verranno contestate', ha detto. Amy Fairman di River Action l'ha definito 'un insulto', mentre Kierra Box di Friends of the Earth è andata oltre: 'È una rapina in pieno giorno'. Parole forti, ma quando stai pagando per decenni di inazione, sembrano appropriate.

Le società idriche hanno fallito