Las empresas de agua en Inglaterra y Gales acaban de recibir el equivalente financiero de un high-five empapado: permiso para subir las facturas de los clientes en 3.400 millones de libras adicionales en los próximos años. Esto es para cubrir las crecientes presiones sobre la infraestructura y el medio ambiente, porque ¿a quién no le encanta pagar más por el privilegio de tener tuberías con fugas y ríos contaminados?
Casi un tercio de esta financiación extra, aprobada provisionalmente para 13 empresas de agua, está destinada simplemente a evitar que los servicios de agua colapsen por completo. El resto se destinará a satisfacer la demanda de construcción de viviendas y centros de datos, y a abordar esos encantadores 'químicos eternos' (PFAS) que aparentemente están para siempre en nuestra agua y para siempre en nuestra sangre.
Andy Burnham, el Primer Ministro (sí, ese Andy Burnham, aparentemente ha sido ascendido), calificó la propuesta de 'dinero real de los presupuestos familiares en un momento en que están luchando con el costo de vida'. Los grupos ecologistas, por su parte, describieron la decisión como 'un insulto'. Porque ¿qué dice 'nos preocupamos por el medio ambiente' mejor que hacer que los clientes paguen por el desastre?
Los clientes de cinco empresas - Severn Trent Water, Southern Water, Thames Water, Wessex Water y South East Water - se enfrentan a subidas adicionales en sus facturas durante los próximos dos años, además de los aumentos ya anunciados en 2024. Las nuevas subidas varían: Southern cobrará 43 libras extra el año que viene, mientras que South East Water solo añadirá 1 libra más en 2029. Así que al menos alguien se libra. Pero estos aumentos solo entrarán en vigor si reciben la aprobación final a finales de este año.
Las otras ocho empresas - Anglian Water, Dwr Cymru Welsh Water, Hafren Dyfrdwy, Northumbrian Water, South West Water, United Utilities, Yorkshire Water y SES Water - recuperarán su gasto extra a través de las facturas después de 2030. Así que las generaciones futuras pagan la factura de la inacción de hoy. Qué considerado.
Los consumidores están comprensiblemente furiosos por pagar más cuando ya están lidiando con interrupciones de suministro de varios días y ríos, lagos y playas demasiado contaminados para usarlos con seguridad. Pero las empresas de agua argumentan que estos problemas solo pueden resolverse aumentando el gasto para reemplazar tuberías, construir plantas de tratamiento y establecer nuevos embalses. Y no olvidemos el cambio climático, que ha hecho más frecuentes las lluvias intensas y las olas de calor, añadiendo más presión a la infraestructura.
Ofwat, el regulador, afirma que el gasto extra permitirá a las empresas apoyar el crecimiento y mejores resultados ambientales, y garantizar que las mejoras importantes no se retrasen. Helen Campbell, directora ejecutiva de entrega de Ofwat, dijo: 'Seguiremos el rendimiento para asegurar que las empresas están entregando las mejoras esperadas para los clientes y el medio ambiente'. ¿Y si no lo hacen? 'El gasto puede ser recuperado'. Así que hay una vaga promesa de rendición de cuentas.
Esta decisión se suma a los aumentos de facturas ya acordados en 2024. El proceso permite a las empresas solicitar fondos adicionales para proyectos que no se conocían en el momento de la última revisión. Entre los esquemas aprobados: nuevos centros de datos en Manchester, capacidad adicional de aguas residuales en Newquay, y Wessex Water adelantando el trabajo para abordar los contaminantes PFAS originalmente planificados para 2030-35.
Pero agárrense a sus carteras - esto es solo provisional. Hay un período de consulta pública, con una decisión final prevista para diciembre. Ofwat dijo que las empresas de agua presentaron un total de 4.300 millones de libras en solicitudes, pero algunas propuestas de gasto extra fueron rechazadas. Así que no consiguieron todo lo que querían. Qué generoso.
Burnham dijo que entiende por qué la gente está enojada, ya que se les ha pedido pagar más durante años mientras los incidentes de contaminación y las fugas continuaban. 'Donde las empresas de agua busquen pasar costos innecesarios a los hogares, serán desafiadas', dijo. Amy Fairman de River Action lo llamó 'un insulto', mientras que Kierra Box de Friends of the Earth fue más lejos: 'Es un robo a plena luz del día'. Palabras fuertes, pero cuando estás pagando por décadas de inacción, parecen apropiadas.
Las empresas de agua han fallado