回到中新世——那时南美洲基本上就是怪兽电影的布景——一个巨大的湖泊里栖息着巨型乌龟、高大的食草动物，以及一群令人闻风丧胆的捕食者。蟒蛇、剑齿哺乳动物、不会飞的恐怖鸟，以及被称为sebecids的陆栖鳄类近亲，都在这里出没。但赫尔辛基大学的一项新研究表明，真正的顶级掠食者（或者说顶级鳄鱼）是鳄类，因为没有什么比一种已经完善伏击技巧两亿年的爬行动物更能体现“顶级捕食者”了。

奥斯卡·威尔逊，赫尔辛基大学的博士后研究员兼第一作者，用科学解释了显而易见的事实：“猎物太多了，哺乳动物捕食者根本吃不完。”确实，湖岸就像一场自助餐，摆满了巨型地懒、雕齿兽（犰狳的重甲近亲）以及各种有蹄类动物——其中一些，如闪兽（“闪电兽”，自然如此）和箭齿兽，体重可超过一吨。那是大量的食草动物，总得有人来控制它们的数量。

于是，Purussaurus neivensis登场了，这是一种与现代凯门鳄有亲缘关系的鳄类，体长约七米（23英尺），体重约1800公斤。那相当于一辆小型汽车的尺寸，只是牙齿更多，更不在乎你的感受。这项发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的研究表明，Purussaurus不仅仅是一种大型捕食者——它可能影响力巨大，以至于塑造了整个食草动物种群，堪称史前生态系统管理者，对巨型动物情有独钟。

证据是什么？咬痕。研究人员检查了博物馆收藏的化石，年代在1050万到1600万年之间，发现了可能由Purussaurus在食草动物骨骼上留下的痕迹。“可能由Purussaurus留下的痕迹频率表明，它是这些热带生态系统中的重要捕食者，”威尔逊指出。因为当你想弄清楚一千万年前谁吃了谁时，你得查看牙科记录。

所以，尽管恐怖鸟和剑齿哺乳动物扮演了光鲜的角色，但真正掌控食物链的是鳄类。这提醒我们，在古代世界，就像今天一样，安静（相对）的爬行动物往往笑到最后。