Zurück im Miozän – einer Zeit, als Südamerika im Grunde das Set eines Monsterfilms war – beherbergte ein riesiger See Riesenschildkröten, hoch aufragende Pflanzenfresser und ein Who-is-Who der furchterregenden Raubtiere. Anakondas, Säbelzahnsäugetiere, flugunfähige Terrorvögel und landbewohnende Krokodilverwandte namens Sebeciden streiften alle durch die Gegend. Aber eine neue Studie der Universität Helsinki sagt, dass die wahren Top-Hunde (oder besser Top-Krokodile) die Krokodile waren, denn nichts sagt „Spitzenprädator“ wie ein Reptil, das seine Hinterhaltstaktik seit 200 Millionen Jahren perfektioniert.

Oscar Wilson, Postdoktorand an der Universität Helsinki und Hauptautor, erklärte das Offensichtliche mit Wissenschaft: „Es gab so viel Beute, dass Säugetier-Raubtiere nicht alles hätten fressen können.“ Tatsächlich waren die Seeufer ein Buffet aus Riesenfaultieren, Glyptodonten (die schwer gepanzerten Cousins der Gürteltiere) und verschiedenen Huftieren – einige davon, wie die Astrapotherien („Blitzbestien“, natürlich) und Toxodontiden, konnten über eine Tonne wiegen. Das ist eine Menge Pflanzenfresser, und jemand musste die Population in Schach halten.

Hier kommt Purussaurus neivensis ins Spiel, ein Krokodil, das mit modernen Kaimanen verwandt ist und etwa sieben Meter (23 Fuß) lang und rund 1.800 Kilogramm schwer war. Das ist die Größe eines Kleinwagens, nur mit mehr Zähnen und weniger Rücksicht auf deine Gefühle. Die Studie, veröffentlicht im Journal of Vertebrate Paleontology, legt nahe, dass Purussaurus nicht nur ein großer Räuber war – er könnte so einflussreich gewesen sein, dass er die gesamte Pflanzenfresserpopulation geformt hat, eine Art prähistorischer Ökosystemmanager mit einer Vorliebe für Megafauna.

Die Beweise? Bissspuren. Forscher untersuchten Fossilien aus Museumssammlungen, die zwischen 10,5 und 16 Millionen Jahre alt sind, und fanden Spuren, die wahrscheinlich von Purussaurus an Pflanzenfresserknochen stammen. „Die Häufigkeit der Spuren, die wahrscheinlich von Purussaurus stammen, deutet darauf hin, dass er ein wichtiger Räuber in diesen tropischen Ökosystemen war“, bemerkte Wilson. Denn wenn man herausfinden will, wer vor 10 Millionen Jahren wen gefressen hat, sucht man nach den Zahnakten.

Während also die Terrorvögel und Säbelzahnsäugetiere die auffälligen Rollen bekamen, waren die Krokodile diejenigen, die tatsächlich die Nahrungskette kontrollierten. Es ist eine Erinnerung daran, dass in der antiken Welt, wie auch heute, die (eher) stillen Reptilien oft den letzten Bissen hatten.