마이오세 시절 - 남아메리카가 기본적으로 괴물 영화의 세트장이었던 시절 - 거대한 호수에는 거대 거북, 우뚝 솟은 초식동물, 그리고 무시무시한 포식자들의 명단이 있었다. 아나콘다, 검치호, 날지 못하는 테러 조류, 그리고 세베키드라고 불리는 육상 악어 친척들이 모두 그 현장을 배회했다. 그러나 헬싱키 대학의 새로운 연구에 따르면 진정한 최상위 포식자는 악어류였다고 한다. 2억 년 동안 매복 기술을 연마해 온 파충류만큼 '최상위 포식자'라는 말이 어울리는 것은 없으니까.

헬싱키 대학의 박사후 연구원이자 주 저자인 오스카 윌슨은 과학으로 명백한 사실을 설명했다: "너무 많은 먹잇감이 있어서 포유류 포식자들이 다 먹을 수 없었을 것입니다." 실제로 호숫가는 거대한 땅늘보, 글립토돈트(아르마딜로의 중무장 사촌), 그리고 다양한 유제류의 뷔페였다. 그중 일부는 아스트라포테레('번개 짐승', 당연히)와 톡소돈티드류로, 몸무게가 1톤이 넘을 수 있었다. 그건 많은 초식동물이었고, 누군가는 개체 수를 조절해야 했다.

여기에 푸루사우루스 네이벤시스가 등장한다. 현대 카이만과 관련된 악어류로, 길이는 약 7미터(23피트), 몸무게는 약 1,800킬로그램이었다. 작은 자동차 크기인데, 이빨이 더 많고 당신의 감정에 신경 쓰지 않는다. 《척추고생물학 저널》에 게재된 이 연구는 푸루사우루스가 단지 큰 포식자일 뿐만 아니라, 초식동물 개체군 전체를 형성할 만큼 영향력이 컸을 수 있다고 시사한다. 일종의 선사시대 생태계 관리자로서, 대형 동물을 좋아하는 취향을 가진.

증거는? 물린 자국이다. 연구진은 1,050만 년에서 1,600만 년 전의 화석을 박물관 소장품에서 조사했고, 초식동물 뼈에서 푸루사우루스가 남긴 것으로 보이는 자국을 발견했다. 윌슨은 "푸루사우루스가 남긴 것으로 보이는 자국의 빈도는 그것이 이 열대 생태계에서 중요한 포식자였음을 시사한다"고 말했다. 1천만 년 전에 누가 누구를 먹었는지 알아내려면 치과 기록을 찾아보는 것이 가장 빠르니까.

그래서 테러 조류와 검치호가 화려한 역할을 맡는 동안, 실제로 먹이 사슬을 운영한 것은 악어류였다. 그것은 고대 세계에서도 오늘날과 마찬가지로, 조용한(그럭저럭) 파충류가 마지막 한 입을 먹는 경우가 많다는 것을 상기시킨다.