Retour au Miocène - une époque où l'Amérique du Sud était essentiellement le décor d'un film de monstres - un vaste lac abritait des tortues géantes, des herbivores imposants et un who's who de prédateurs terrifiants. Anacondas, mammifères à dents de sabre, oiseaux de terreur incapables de voler et parents crocodiliens terrestres appelés sébécidés rôdaient tous sur la scène. Mais une nouvelle étude de l'Université d'Helsinki affirme que les vrais top dogs (ou plutôt top crocos) étaient les crocodiliens, car rien ne dit « prédateur apex » comme un reptile qui perfectionne son jeu d'embuscade depuis 200 millions d'années.

Oscar Wilson, chercheur postdoctoral à l'Université d'Helsinki et auteur principal, a expliqué l'évidence avec science : « Il y avait tellement de proies disponibles que les prédateurs mammaliens n'auraient pas pu tout manger. » En effet, les rives du lac étaient un buffet de paresseux terrestres géants, de glyptodontes (les cousins lourdement blindés des tatous) et de divers ongulés - dont certains, comme les astrapothères (« bêtes éclair », naturellement) et les toxodontidés, pouvaient peser plus d'une tonne. C'est beaucoup d'herbivore, et quelqu'un devait contrôler la population.

Entrez Purussaurus neivensis, un crocodilien apparenté aux caïmans modernes qui mesurait environ sept mètres (23 pieds) et pesait environ 1 800 kilogrammes. C'est la taille d'une petite voiture, mais avec plus de dents et moins de souci pour vos sentiments. L'étude, publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, suggère que Purussaurus n'était pas seulement un grand prédateur - il a peut-être été si influent qu'il a façonné toute la population d'herbivores, une sorte de gestionnaire d'écosystème préhistorique avec un goût pour la mégafaune.

La preuve ? Des marques de morsure. Les chercheurs ont examiné des fossiles de collections de musées, datant de 10,5 à 16 millions d'années, et ont trouvé des marques probablement faites par Purussaurus sur des os d'herbivores. « La fréquence des marques probablement faites par Purussaurus suggère qu'il était un prédateur important dans ces écosystèmes tropicaux », a noté Wilson. Parce que quand vous essayez de comprendre qui a mangé qui il y a 10 millions d'années, vous cherchez les dossiers dentaires.

Alors que les oiseaux de terreur et les mammifères à dents de sabre avaient les rôles flashy, les crocodiliens étaient ceux qui dirigeaient réellement la chaîne alimentaire. C'est un rappel que dans le monde antique, comme aujourd'hui, les reptiles (relativement) discrets avaient souvent le dernier mot.