De volta ao Mioceno - uma época em que a América do Sul era basicamente o cenário de um filme de monstros - um vasto lago abrigava tartarugas gigantes, herbívoros imponentes e um quem é quem de predadores aterrorizantes. Anacondas, mamíferos com dentes de sabre, aves de terror sem voo e parentes de crocodilos terrestres chamados sebecídeos rondavam o cenário. Mas um novo estudo da Universidade de Helsinque diz que os verdadeiros chefões (ou melhor, chefões crocodilianos) eram os crocodilianos, porque nada diz 'predador ápice' como um réptil que vem aperfeiçoando sua emboscada há 200 milhões de anos.

Oscar Wilson, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Helsinque e autor principal, explicou o óbvio com ciência: "Havia tanta presa disponível que os predadores mamíferos não conseguiriam comer tudo." De fato, as margens do lago eram um bufê de preguiças gigantes, gliptodontes (primos fortemente blindados dos tatus) e vários ungulados - alguns dos quais, como os astrapotérios ('bestas do relâmpago', naturalmente) e toxodontídeos, podiam passar de uma tonelada. Isso é muito herbívoro, e alguém tinha que manter a população sob controle.

Entre em cena Purussaurus neivensis, um crocodiliano aparentado aos jacarés modernos que media cerca de sete metros (23 pés) e pesava aproximadamente 1.800 quilos. Isso é o tamanho de um carro pequeno, só que com mais dentes e menos consideração pelos seus sentimentos. O estudo, publicado no Journal of Vertebrate Paleontology, sugere que Purussaurus não era apenas um grande predador - ele pode ter sido tão influente que moldou toda a população de herbívoros, uma espécie de gestor de ecossistema pré-histórico com um gosto por megafauna.

A evidência? Marcas de mordida. Os pesquisadores examinaram fósseis de coleções de museus, com idades entre 10,5 e 16 milhões de anos, e encontraram marcas provavelmente feitas por Purussaurus em ossos de herbívoros. "A frequência de marcas provavelmente feitas por Purussaurus sugere que ele era um predador importante nesses ecossistemas tropicais", observou Wilson. Porque quando você está tentando descobrir quem comeu quem há 10 milhões de anos, você procura os registros dentários.

Então, enquanto as aves de terror e os mamíferos com dentes de sabre tinham os papéis chamativos, os crocodilianos eram os que realmente comandavam a cadeia alimentar. É um lembrete de que no mundo antigo, como hoje, os répteis (relativamente) quietos muitas vezes davam a última mordida.