WASHINGTON - Os programas nucleares espaciais estão, segundo relatos, "tendo um momento", o que em linguagem governamental significa que estão recebendo atenção, financiamento e, possivelmente, algumas noites sem dormir. No Simpósio da Indústria Nuclear Espacial em 13 de agosto, autoridades e representantes da indústria se reuniram para celebrar o progresso, enquanto também reconheciam que todo o empreendimento pode desmoronar como um núcleo de reator mal construído.
A boa notícia: o projeto Reator Espacial 1 Liberdade (SR-1) da NASA visa lançar um sistema de propulsão elétrica nuclear até o final de 2028, e o esforço do Reator Lunar 1 (LR-1) está trabalhando em um sistema de energia nuclear para a Lua. Aaron Miles, coordenador de capacidades estratégicas no Escritório de Política de Ciência e Tecnologia da Casa Branca, chamou isso de "uma oportunidade geracional" e observou que "a energia nuclear espacial está de fato tendo um momento". Esse é o tipo de entusiasmo que geralmente precede um corte no orçamento.
A notícia menos boa: uma política recente do OSTP pediu ao Departamento de Energia para avaliar, em 60 dias, se a indústria poderia produzir até quatro reatores para aplicações nucleares espaciais nos próximos cinco anos. O veredito: os EUA têm a capacidade, mas também têm alguns problemas, como a falta de uma linha de produção para combustível cerâmico de urânio de baixo enriquecimento de alta análise (HALEU), que é a provável fonte de energia para reatores espaciais. O HALEU também é procurado para reatores modulares pequenos terrestres, então há uma espécie de cabo de guerra por combustível acontecendo.
Jeremy Kenny, gerente do escritório de tecnologia nuclear avançada da NASA, chamou isso de "um bom problema", que é uma maneira de descrever um gargalo na cadeia de suprimentos. Outros problemas incluem escassez de componentes de reatores, uma pequena força de trabalho com experiência combinada em nuclear e espaço, e acesso limitado a locais de teste em terra. Então, você sabe, o de sempre.
Enquanto isso, o programa Janus do Exército dos EUA está desenvolvendo microrreatores para alimentar bases, e está prestes a anunciar cinco empresas para o trabalho, juntamente com locais e orçamento. Jeff Waksman, secretário assistente adjunto principal do Exército para instalações, energia e meio ambiente, chamou Janus de "ponta de lança" para aplicações nucleares avançadas, e observou que o Exército tem colaborado com a NASA porque as tecnologias se sobrepõem e a expertise é escassa. Ele instou à cooperação: "Agora não é hora de brigas. Temos que ter sucesso e construir alguns reatores, tanto em terra quanto no espaço."
Mas mesmo enquanto todos se dão bem, alguns olham para 2029, quando uma nova administração pode não compartilhar o amor. Bhavya Lal, ex-administradora associada da NASA para tecnologia, política e estratégia, alertou que o apoio à energia nuclear espacial é "posicional, não estrutural", ou seja, está ligado a pessoas, não a papel. Ela está preocupada que, em três anos, o programa possa desaparecer, repetindo a história: os EUA voaram o SNAP-10A em 1965 e depois cancelaram os sucessores. Ela sugeriu começar o SR-2 antes do lançamento do SR-1, desenvolver planos de contingência e fazer com que o Congresso realmente assuma o programa com dotações plurianuais. Caso contrário, ela alertou: "Podemos ainda voar um reator, mas será o mesmo de 1965, talvez com gráficos melhores."
Então, a energia nuclear espacial está tendo um momento. Se esse momento durará além da próxima eleição, é um palpite de qualquer um.