WASHINGTON – Se pare că programele nucleare spațiale „trec printr-un moment”, ceea ce în limbaj guvernamental înseamnă că primesc atenție, finanțare și, posibil, câteva nopți nedormite. La Simpozionul Industriei Nucleare Spațiale din 13 august, oficialii și reprezentanții industriei s-au adunat pentru a sărbători progresul, recunoscând totodată că întregul efort s-ar putea prăbuși ca un miez de reactor construit prost.

Vestea bună: proiectul NASA Space Reactor 1 Freedom (SR-1) își propune să lanseze un sistem de propulsie electrică nucleară până la sfârșitul anului 2028, iar efortul Lunar Reactor 1 (LR-1) lucrează la un sistem de energie nucleară pentru Lună. Aaron Miles, coordonator pentru capacități strategice la Oficiul pentru Politică Științifică și Tehnologică al Casei Albe, a numit aceasta „o oportunitate generațională” și a remarcat că „nuclearul spațial trece într-adevăr printr-un moment”. Acesta este genul de entuziasm care de obicei precede o tăiere bugetară.

Vestea mai puțin bună: O politică recentă a OSTP a cerut Departamentului Energiei să evalueze, în termen de 60 de zile, dacă industria ar putea produce până la patru reactoare pentru aplicații nucleare spațiale în următorii cinci ani. Verdictul: SUA au capacitatea, dar au și câteva probleme, cum ar fi lipsa unei linii de producție pentru combustibilul ceramic de uraniu slab îmbogățit cu asamblare înaltă (HALEU), care este probabil sursa de energie pentru reactoarele spațiale. HALEU este, de asemenea, la cerere pentru reactoarele modulare mici terestre, deci există un mic război de tracțiune pentru combustibil.

Jeremy Kenny, managerul biroului de tehnologie nucleară avansată al NASA, a numit aceasta „o problemă bună”, ceea ce este un mod de a descrie un blocaj în lanțul de aprovizionare. Alte probleme includ lipsa componentelor pentru reactoare, o forță de muncă redusă cu expertiză combinată în nuclear și spațiu și acces limitat la siturile de testare la sol. Deci, știți, cele obișnuite.

Între timp, programul Janus al Armatei SUA dezvoltă microreactoare pentru a alimenta bazele și este pe cale să anunțe cinci companii pentru această muncă, împreună cu locațiile și bugetul. Jeff Waksman, secretar adjunct principal adjunct al Armatei pentru instalații, energie și mediu, a numit Janus „vârful de lance” pentru aplicațiile nucleare avansate și a remarcat că Armata a colaborat cu NASA, deoarece tehnologia se suprapune și expertiza este rară. El a îndemnat la cooperare: „Acum nu este momentul pentru lupte cu cuțitele. Trebuie să reușim și să construim niște reactoare, atât pe uscat, cât și în spațiu.”

Dar chiar dacă toată lumea se joacă frumos, unii privesc înainte către 2029, când o nouă administrație s-ar putea să nu împărtășească dragostea. Bhavya Lal, fost administrator asociat NASA pentru tehnologie, politică și strategie, a avertizat că sprijinul pentru nuclearul spațial este „pozițional, nu structural”, adică este atașat de oameni, nu de hârtie. Ea este îngrijorată că în trei ani programul ar putea dispărea, repetând istoria: SUA au zburat cu SNAP-10A în 1965 și apoi au anulat continuările. Ea a sugerat să se înceapă SR-2 înainte de lansarea SR-1, să se dezvolte planuri de contingenta și să se determine Congresul să dețină efectiv programul cu alocări multianuale. În caz contrar, a avertizat ea, „Am putea zbura încă un reactor, dar va fi la fel ca în 1965, poate cu grafică mai bună.”

Deci, nuclearul spațial trece printr-un moment. Dacă acel moment va dura dincolo de următoarele alegeri, este greu de spus.