WASHINGTON - Se informa que los programas nucleares espaciales están "teniendo un momento", lo que en jerga gubernamental significa que están recibiendo atención, financiación y posiblemente algunas noches de insomnio. En el Simposio de la Industria Nuclear Espacial del 13 de agosto, funcionarios y representantes de la industria se reunieron para celebrar el progreso mientras también reconocían que todo el esfuerzo podría colapsar como un núcleo de reactor mal construido.
Las buenas noticias: el proyecto Reactor Espacial 1 Freedom (SR-1) de la NASA tiene como objetivo lanzar un sistema de propulsión eléctrica nuclear para fines de 2028, y el esfuerzo del Reactor Lunar 1 (LR-1) está trabajando en un sistema de energía nuclear para la Luna. Aaron Miles, coordinador de capacidades estratégicas en la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, lo llamó "una oportunidad generacional" y señaló que "la energía nuclear espacial está, de hecho, teniendo un momento". Ese es el tipo de entusiasmo que generalmente precede a un recorte presupuestario.
Las noticias menos buenas: una política reciente de la OSTP pidió al Departamento de Energía que evaluara, dentro de 60 días, si la industria podría producir hasta cuatro reactores para aplicaciones nucleares espaciales en los próximos cinco años. El veredicto: Estados Unidos tiene la capacidad, pero también tiene algunos problemas, como la falta de una línea de producción para combustible cerámico de uranio de bajo enriquecimiento de alto ensayo (HALEU), que es la fuente de energía probable para los reactores espaciales. El HALEU también tiene demanda para reactores modulares pequeños terrestres, por lo que hay una especie de tira y afloja por el combustible.
Jeremy Kenny, gerente de la oficina de tecnología nuclear avanzada de la NASA, lo llamó "un buen problema", que es una forma de describir un cuello de botella en la cadena de suministro. Otros problemas incluyen una escasez de componentes de reactores, una fuerza laboral pequeña con experiencia combinada en nuclear y espacio, y acceso limitado a sitios de prueba en tierra. Así que, ya sabes, lo de siempre.
Mientras tanto, el programa Janus del Ejército de EE. UU. está desarrollando microrreactores para alimentar bases, y está a punto de anunciar cinco empresas para el trabajo, junto con ubicaciones y presupuesto. Jeff Waksman, subsecretario principal adjunto del Ejército para instalaciones, energía y medio ambiente, llamó a Janus la "punta de lanza" para aplicaciones nucleares avanzadas, y señaló que el Ejército ha estado colaborando con la NASA porque la tecnología se superpone y la experiencia es escasa. Instó a la cooperación: "Ahora no es el momento para peleas. Tenemos que tener éxito y construir algunos reactores, tanto en tierra como en el espacio".
Pero incluso mientras todos se llevan bien, algunos miran hacia 2029, cuando una nueva administración podría no compartir el amor. Bhavya Lal, ex administradora asociada de la NASA para tecnología, política y estrategia, advirtió que el apoyo a la energía nuclear espacial es "posicional, no estructural", lo que significa que está ligado a personas, no a papel. Le preocupa que en tres años, el programa podría desaparecer, repitiendo la historia: EE. UU. voló el SNAP-10A en 1965, y luego canceló los seguimientos. Sugirió comenzar el SR-2 antes de que se lance el SR-1, desarrollar planes de contingencia y lograr que el Congreso realmente sea dueño del programa con asignaciones plurianuales. De lo contrario, advirtió, "podríamos volar un reactor, pero será lo mismo que en 1965, tal vez con mejores gráficos".
Así que la energía nuclear espacial está teniendo un momento. Si ese momento dura más allá de las próximas elecciones, es una incógnita.