واشنطن - يُقال إن برامج الفضاء النووية "تمر بلحظة"، وهو ما يعني في لغة الحكومة أنها تحظى بالاهتمام والتمويل، وربما ببعض الليالي الطوال. في ندوة صناعة الفضاء النووي في 13 أغسطس، اجتمع المسؤولون وممثلو الصناعة للاحتفال بالتقدم مع الاعتراف أيضًا بأن المشروع بأكمله قد ينهار مثل قلب مفاعل مبني بشكل سيئ.

الخبر الجيد: يهدف مشروع ناسا "مفاعل الفضاء 1 الحرية" (SR-1) إلى إطلاق نظام دفع كهربائي نووي بحلول نهاية عام 2028، ويعمل مشروع "المفاعل القمري 1" (LR-1) على نظام طاقة نووية للقمر. وصف آرون مايلز، منسق القدرات الاستراتيجية في مكتب سياسة العلوم والتكنولوجيا بالبيت الأبيض، ذلك بأنه "فرصة جيلية" وأشار إلى أن "الفضاء النووي يمر بالفعل بلحظة". هذا هو الحماس الذي عادة ما يسبق تخفيض الميزانية.

الخبر الأقل جودة: طلب سياسة صادرة مؤخرًا من مكتب سياسة العلوم والتكنولوجيا من وزارة الطاقة تقييم، في غضون 60 يومًا، ما إذا كانت الصناعة قادرة على إنتاج ما يصل إلى أربعة مفاعلات لتطبيقات الفضاء النووي خلال السنوات الخمس المقبلة. وكان الحكم: الولايات المتحدة لديها القدرة، ولكن لديها أيضًا بعض المشاكل، مثل عدم وجود خط إنتاج لوقود السيراميك عالي التخصيب المنخفض (HALEU)، وهو مصدر الطاقة المحتمل للمفاعلات الفضائية. كما أن وقود HALEU مطلوب أيضًا للمفاعلات المعيارية الصغيرة الأرضية، لذلك هناك نوع من شد الحبل على الوقود.

وصف جيريمي كيني، مدير مكتب تكنولوجيا الطاقة النووية المتقدمة في ناسا، ذلك بأنه "مشكلة جيدة"، وهي طريقة واحدة لوصف اختناق سلسلة التوريد. وتشمل المشكلات الأخرى نقص مكونات المفاعلات، وقوة عاملة صغيرة تجمع بين الخبرة النووية والفضائية، ومحدودية الوصول إلى مواقع الاختبار الأرضية. لذا، كما ترى، الأمور المعتادة.

وفي الوقت نفسه، يطور برنامج "جانسوس" التابع للجيش الأمريكي مفاعلات دقيقة لتزويد القواعد بالطاقة، وهو على وشك الإعلان عن خمس شركات لهذه المهمة، بالإضافة إلى المواقع والميزانية. وصف جيف واكسمان، نائب مساعد وزير الجيش للشؤون البيئية والطاقة، برنامج جانسوس بأنه "رأس الحربة" للتطبيقات النووية المتقدمة، وأشار إلى أن الجيش يتعاون مع ناسا لأن التكنولوجيا متداخلة والخبرة نادرة. وحث على التعاون: "الآن ليس وقت المعارك بالسكاكين. يجب أن ننجح ونبني بعض المفاعلات، سواء على الأرض أو في الفضاء."

ولكن حتى بينما يتعامل الجميع بلطف، يتطلع البعض إلى عام 2029، حيث قد لا يشارك إدارة جديدة نفس الحماس. حذرت بهافيا لال، المديرة السابقة لشؤون التكنولوجيا والسياسة والاستراتيجية في ناسا، من أن دعم الفضاء النووي "موضعي وليس هيكليًا"، أي أنه مرتبط بأشخاص وليس بأوراق. إنها قلقة من أنه في غضون ثلاث سنوات، قد يختفي البرنامج، مكررًا التاريخ: حلقت الولايات المتحدة بـ SNAP-10A في عام 1965، ثم ألغت المشاريع اللاحقة. واقترحت بدء SR-2 قبل إطلاق SR-1، ووضع خطط طوارئ، وجعل الكونغرس يتبنى البرنامج فعليًا مع اعتمادات متعددة السنوات. وإلا، حذرت، "قد نطلق مفاعلًا واحدًا، لكنه سيكون مثل عام 1965، ربما مع رسومات أفضل."

إذن، الفضاء النووي يمر بلحظة. ما إذا كانت تلك اللحظة ستستمر بعد الانتخابات القادمة هو تخمين أي شخص.