WASHINGTON - Ruimte-nucleaire programma's hebben naar verluidt "een moment", wat in overheidstaal betekent dat ze aandacht, financiering en mogelijk een paar slapeloze nachten krijgen. Tijdens het Space Nuclear Industry Symposium op 13 augustus kwamen functionarissen en vertegenwoordigers uit de industrie bijeen om de vooruitgang te vieren, terwijl ze ook erkenden dat het hele streven zou kunnen instorten als een slecht gebouwde reactorkern.

Het goede nieuws: NASA's Space Reactor 1 Freedom (SR-1) project heeft als doel om tegen eind 2028 een nucleair elektrisch voortstuwingssysteem te lanceren, en het Lunar Reactor 1 (LR-1) project werkt aan een nucleair energiesysteem voor de maan. Aaron Miles, coördinator voor strategische capaciteiten bij het Witte Huis Office of Science and Technology Policy, noemde het "een generatiekans" en merkte op dat "ruimte-nucleair inderdaad een moment beleeft". Dat is het soort enthousiasme dat meestal aan een bezuiniging voorafgaat.

Het minder goede nieuws: Een recent OSTP-beleid vroeg het Department of Energy om binnen 60 dagen te beoordelen of de industrie in de komende vijf jaar tot vier reactoren voor ruimte-nucleaire toepassingen zou kunnen produceren. Het oordeel: De VS hebben de capaciteit, maar hebben ook een paar problemen, zoals geen productielijn voor keramische HALEU-brandstof (high-assay low-enriched uranium), die waarschijnlijk de krachtbron is voor ruimtereactoren. HALEU is ook in trek voor terrestrische kleine modulaire reactoren, dus er is een beetje een brandstof-touwtrekken gaande.

Jeremy Kenny, NASA's manager van het geavanceerde nucleaire technologiebureau, noemde het "een goed probleem", wat een manier is om een knelpunt in de toeleveringsketen te beschrijven. Andere problemen zijn een tekort aan reactorcomponenten, een klein personeelsbestand met gecombineerde nucleaire en ruimte-expertise, en beperkte toegang tot grondtestlocaties. Dus, je weet wel, het gebruikelijke.

Ondertussen ontwikkelt het Amerikaanse leger het Janus-programma om microreactoren te ontwikkelen voor het aandrijven van bases, en het staat op het punt om vijf bedrijven aan te kondigen voor de klus, samen met locaties en budget. Jeff Waksman, principal deputy assistant secretary van het leger voor installaties, energie en milieu, noemde Janus de "speerpunt" voor geavanceerde nucleaire toepassingen, en merkte op dat het leger met NASA heeft samengewerkt omdat de technologie overlapt en expertise schaars is. Hij drong aan op samenwerking: "Nu is niet het moment voor messengevechten. We moeten slagen en reactoren bouwen, zowel op het land als in de ruimte."

Maar zelfs terwijl iedereen aardig doet, kijken sommigen vooruit naar 2029, wanneer een nieuwe regering de liefde misschien niet deelt. Bhavya Lal, voormalig NASA-associate administrator voor technologie, beleid en strategie, waarschuwde dat steun voor ruimte-nucleair "positioneel, niet structureel" is, wat betekent dat het aan mensen is gekoppeld, niet aan papier. Ze maakt zich zorgen dat het programma over drie jaar zou kunnen verdwijnen, en de geschiedenis herhaalt: de VS vlogen SNAP-10A in 1965, en annuleerden daarna de vervolgprojecten. Ze stelde voor om SR-2 te starten voordat SR-1 lanceert, noodplannen te ontwikkelen en het Congres het programma daadwerkelijk te laten bezitten met meerjarige kredieten. Anders, waarschuwde ze, "zouden we misschien nog één reactor kunnen vliegen, maar het zal hetzelfde zijn als 1965, misschien met betere graphics."

Dus, ruimte-nucleair heeft een moment. Of dat moment de volgende verkiezingen overleeft, is voor iedereen een raadsel.