Terug in het Mioceen - een tijd waarin Zuid-Amerika eigenlijk de set van een monsterfilm was - huisvestte een enorm meer reuzenschildpadden, torenhoge herbivoren en een who's who van angstaanjagende roofdieren. Anaconda's, sabeltandzoogdieren, loopvogels zonder vliegvermogen en op het land levende krokodilachtigen, zogenaamde sebeciden, slopen allemaal rond in het tafereel. Maar een nieuwe studie van de Universiteit van Helsinki zegt dat de echte topdogs (of topcrocs, beter gezegd) de krokodilachtigen waren, want niets zegt 'toproofdier' als een reptiel dat al 200 miljoen jaar zijn hinderlaagtechniek perfectioneert.

Oscar Wilson, postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Helsinki en hoofdauteur, legde het voor de hand liggende met wetenschap uit: "Er was zoveel prooi beschikbaar dat zoogdierroofdieren het niet allemaal op hadden kunnen eten." Inderdaad, de oevers van het meer waren een buffet van reuzengrondluiaards, glyptodonten (zwaar gepantserde neven van gordeldieren) en allerlei hoefdieren - sommige, zoals de astrapotheriën ('bliksembeesten', natuurlijk) en toxodontiden, konden meer dan een ton wegen. Dat is veel herbivoor, en iemand moest de populatie in toom houden.

Enter Purussaurus neivensis, een krokodilachtige verwant aan moderne kaaimannen die ongeveer zeven meter (23 voet) lang was en ongeveer 1.800 kilogram woog. Dat is de grootte van een kleine auto, alleen met meer tanden en minder zorg om je gevoelens. De studie, gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology, suggereert dat Purussaurus niet zomaar een groot roofdier was - het zou zo invloedrijk kunnen zijn geweest dat het de hele herbivorenpopulatie vormgaf, een soort prehistorische ecosysteembeheerder met een voorliefde voor megafauna.

Het bewijs? Bijtsporen. Onderzoekers onderzochten fossielen uit museumcollecties, variërend van 10,5 tot 16 miljoen jaar oud, en vonden sporen die waarschijnlijk door Purussaurus op herbivorenbotten waren gemaakt. "De frequentie van sporen die waarschijnlijk door Purussaurus zijn gemaakt, suggereert dat het een belangrijke roofdier was in deze tropische ecosystemen," merkte Wilson op. Want als je probeert uit te zoeken wie wie at 10 miljoen jaar geleden, kijk je naar de tandheelkundige dossiers.

Dus terwijl de loopvogels en sabeltandzoogdieren de flitsende rollen kregen, waren de krokodilachtigen degenen die daadwerkelijk de voedselketen runden. Het is een herinnering dat in de oude wereld, net als vandaag, de stille(re) reptielen vaak de laatste hap hadden.