中新世——南米が基本的にモンスター映画のセットだった時代——には、巨大な湖に巨大なカメ、そびえ立つ草食動物、そして恐ろしい捕食者の顔ぶれがひしめいていた。アナコンダ、剣歯哺乳類、飛べない恐怖の鳥、そしてセベクス類と呼ばれる陸生ワニの近縁種がすべて闊歩していた。しかし、ヘルシンキ大学の新しい研究によると、本当のトップドッグ（というよりトップワニ）はワニ目だった。なぜなら、2億年にわたって待ち伏せ戦術を磨き続けてきた爬虫類ほど「頂点捕食者」にふさわしいものはないからだ。

ヘルシンキ大学の博士研究員で筆頭著者のオスカー・ウィルソン氏は、科学で明らかになった当然のことを説明した。「獲物が非常に多かったため、哺乳類の捕食者だけでは食べ尽くせなかったでしょう」。実際、湖岸は巨大なナマケモノ、グリプトドン類（アルマジロの重装甲のいとこ）、そしてさまざまな有蹄類のビュッフェだった。その中には、アストラポテリウム類（当然「雷の獣」）やトキソドン類のように、1トン以上にもなるものもいた。それは大量の草食動物であり、誰かがその個体数を抑制しなければならなかった。

そこに登場するのがプルサウルス・ネイベンシスだ。現代のカイマンに近縁のワニ目で、体長は約7メートル（23フィート）、体重は約1800キログラムに達した。これは小型車ほどの大きさで、歯が多く、あなたの感情に配慮しない点だけが違う。『Journal of Vertebrate Paleontology』に掲載されたこの研究は、プルサウルスが単なる大型捕食者ではなく、草食動物の個体群全体を形成するほどの影響力を持っていた可能性を示唆している。つまり、巨大動物相を好む先史時代の生態系管理者のような存在だったのだ。

証拠は？ 噛み跡だ。研究者らは博物館のコレクションから、1000万年前から1600万年前の化石を調べ、プルサウルスによって付けられたと思われる草食動物の骨の痕跡を発見した。「プルサウルスによって付けられたと思われる痕跡の頻度は、この熱帯生態系において重要な捕食者であったことを示唆しています」とウィルソン氏は述べた。1000万年前に誰が誰を食べたのかを解明しようとするとき、あなたは歯の記録を調べるのだ。

だから、恐怖の鳥や剣歯哺乳類が派手な役割を担っていた一方で、実際に食物連鎖を動かしていたのはワニ目だったのだ。これは、古代世界においても、今日と同様に、静かな（比較的）爬虫類が最後の一口を得ることが多かったということを思い出させる。