В миоцене — время, когда Южная Америка была, по сути, декорациями для фильма ужасов — огромное озеро населяли гигантские черепахи, высокие травоядные и целый список ужасающих хищников. Анаконды, саблезубые млекопитающие, нелетающие ужасные птицы и наземные родственники крокодилов, называемые себецидами, — все они рыскали по этой сцене. Но новое исследование Университета Хельсинки утверждает, что настоящими вершинами пищевой цепи (или, скорее, крокодилами) были крокодиломорфы, потому что ничто так не говорит «верховный хищник», как рептилия, которая совершенствовала свою тактику засады 200 миллионов лет.

Оскар Уилсон, постдокторант Университета Хельсинки и ведущий автор, объяснил очевидное с научной точки зрения: «Было так много доступной добычи, что млекопитающие-хищники не могли съесть её всю». Действительно, берега озера были шведским столом из гигантских наземных ленивцев, глиптодонтов (тяжелобронированных родственников броненосцев) и разнообразных копытных — некоторые из них, такие как астрапотерии («молниевые звери», естественно) и токсодонтиды, могли весить более тонны. Это много травоядных, и кто-то должен был контролировать их численность.

Встречайте Purussaurus neivensis — крокодиломорфа, родственного современным кайманам, длиной около семи метров (23 фута) и весом примерно 1800 килограммов. Это размер небольшого автомобиля, только с большим количеством зубов и меньшей заботой о ваших чувствах. Исследование, опубликованное в Journal of Vertebrate Paleontology, предполагает, что Purussaurus был не просто крупным хищником — он мог быть настолько влиятельным, что формировал всю популяцию травоядных, своего рода доисторический менеджер экосистемы с пристрастием к мегафауне.

Доказательства? Следы укусов. Исследователи изучили окаменелости из музейных коллекций возрастом от 10,5 до 16 миллионов лет и обнаружили следы, вероятно, оставленные Purussaurus на костях травоядных. «Частота следов, вероятно, оставленных Purussaurus, предполагает, что он был важным хищником в этих тропических экосистемах», — отметил Уилсон. Потому что, когда пытаешься выяснить, кто кого съел 10 миллионов лет назад, смотришь на стоматологические записи.

Так что, пока ужасные птицы и саблезубые млекопитающие получали яркие роли, крокодиломорфы на самом деле управляли пищевой цепью. Это напоминание о том, что в древнем мире, как и сегодня, тихие (относительно) рептилии часто имели последний укус.