Tillbaka i miocen – en tid då Sydamerika i princip var kulissen till en monsterfilm – hyste en enorm sjö jättesköldpaddor, höga växtätare och en mördarlista av skräckinjagande rovdjur. Anakondor, sabeltandade däggdjur, flygoförmögna terrorfåglar och landlevande krokodilsläktingar som kallas sebecider strövade alla omkring. Men en ny studie från Helsingfors universitet säger att de verkliga topphundarna (eller toppkrokodilerna, snarare) var krokodilerna, för ingenting säger 'topprovdjur' som en reptil som har fulländat sitt bakhållsspel i 200 miljoner år.

Oscar Wilson, postdoktor vid Helsingfors universitet och huvudförfattare, förklarade det uppenbara med vetenskap: 'Det fanns så mycket byte att däggdjursrovdjur inte kunde ha ätit upp allt.' Sjöstränderna var verkligen en buffé av jättelika marksengångare, glyptodonter (bältdjurens tungt bepansrade kusiner) och diverse hovdjur – några av dem, som astrapoter ('åskdjur', naturligtvis) och toxodonter, kunde väga över ett ton. Det är mycket växtätare, och någon var tvungen att hålla populationen i schack.

Gå in Purussaurus neivensis, en krokodil besläktad med moderna kajmaner som mätte cirka sju meter (23 fot) och vägde ungefär 1 800 kilo. Det är storleken av en liten bil, bara med fler tänder och mindre hänsyn till dina känslor. Studien, publicerad i Journal of Vertebrate Paleontology, antyder att Purussaurus inte bara var ett stort rovdjur – den kan ha varit så inflytelserik att den formade hela växtätarpopulationen, en slags förhistorisk ekosystemförvaltare med smak för megafauna.

Bevisen? Bettmärken. Forskare undersökte fossil från museisamlingar, från 10,5 till 16 miljoner år gamla, och hittade märken som troligen gjordes av Purussaurus på växtätarben. 'Frekvensen av märken som troligen gjordes av Purussaurus tyder på att den var ett viktigt rovdjur i dessa tropiska ekosystem', noterade Wilson. För när du försöker lista ut vem som åt vem för 10 miljoner år sedan, letar du efter tandläkarjournalerna.

Så medan terrorfåglarna och sabeltandade däggdjur fick de flashiga rollerna, var krokodilerna de som faktiskt styrde näringskedjan. Det är en påminnelse om att i den forntida världen, som idag, hade de tysta (relativt) reptilerna ofta sista tuggan.