في عصر الميوسين - وهو وقت كانت فيه أمريكا الجنوبية بمثابة موقع تصوير لفيلم وحوش - كانت بحيرة شاسعة تضم سلاحف عملاقة، وعواشب طويلة، ومجموعة من المفترسين المرعبين. كانت الأفاعي الضخمة، والثدييات ذات الأنياب السيفية، والطيور الرعبية غير القادرة على الطيران، وأقارب التماسيح البرية المسماة 'سيبيكيدس' تجوب المكان. لكن دراسة جديدة من جامعة هلسنكي تقول إن القمة الحقيقية (أو قمة التماسيح، بالأحرى) كانت للتماسيح، لأنه لا شيء يقول 'مفترس أعلى' مثل زاحف أتقن لعبة الكمين منذ 200 مليون سنة.

أوضح أوسكار ويلسون، باحث ما بعد الدكتوراه في جامعة هلسنكي والمؤلف الرئيسي للدراسة، الأمر الواضح بالعلم: 'كانت هناك فرائس كثيرة لدرجة أن المفترسين من الثدييات لم يكونوا ليستطيعوا أكلها كلها'. وبالفعل، كانت ضفاف البحيرة بمثابة بوفيه مفتوح من الكسلان الأرضي العملاق، والغليبتودونات (أقارب المدرعات شديدة التدريع)، ومجموعة من ذوات الحوافر - بعضها، مثل الأسترابوثيرات ('وحوش البرق'، بطبيعة الحال) والتوكسودونتيدات، كان يمكن أن يتجاوز وزنه الطن. هذا كثير من العواشب، وكان لابد لشخص ما أن يبقي أعدادها تحت السيطرة.

وهنا يظهر 'بوروسورس نيفينسيس'، وهو تمساح قريب من الكيمن الحديث، بلغ طوله حوالي سبعة أمتار (23 قدمًا) ووزنه حوالي 1800 كيلوغرام. هذا بحجم سيارة صغيرة، لكن بأسنان أكثر واهتمام أقل بمشاعرك. تشير الدراسة، التي نُشرت في مجلة 'Journal of Vertebrate Paleontology'، إلى أن بوروسورس لم يكن مجرد مفترس كبير - بل ربما كان مؤثرًا لدرجة أنه شكل جماعة العواشب بأكملها، كنوع من مدير النظام البيئي في عصور ما قبل التاريخ مع ولع بالحيوانات الضخمة.

الدليل؟ علامات العض. فحص الباحثون حفريات من مجموعات متاحف، تراوحت أعمارها بين 10.5 و16 مليون سنة، ووجدوا علامات يُرجح أن بوروسورس تركها على عظام العواشب. وأشار ويلسون: 'إن تكرار العلامات التي يُرجح أن بوروسورس صنعها يشير إلى أنه كان مفترسًا مهمًا في هذه النظم البيئية الاستوائية'. لأنه عندما تحاول معرفة من أكل من قبل 10 ملايين سنة، تبحث عن السجلات السنية.

لذا، بينما حصلت الطيور الرعبية والثدييات ذات الأنياب السيفية على الأدوار البراقة، كانت التماسيح هي التي تدير السلسلة الغذائية فعليًا. إنه تذكير بأنه في العالم القديم، كما هو الحال اليوم، غالبًا ما كانت الزواحف الهادئة (نسبيًا) هي التي تحسم اللقمة الأخيرة.