Allá por el Mioceno, una época en la que Sudamérica era básicamente el escenario de una película de monstruos, un vasto lago albergaba tortugas gigantes, herbívoros imponentes y un quién es quién de depredadores aterradores. Anacondas, mamíferos con dientes de sable, aves del terror no voladoras y parientes de cocodrilos terrestres llamados sebecidos merodeaban por la escena. Pero un nuevo estudio de la Universidad de Helsinki dice que los verdaderos jefes (o más bien, los cocodrilos jefes) eran los crocodilianos, porque nada dice 'depredador ápice' como un reptil que ha perfeccionado su juego de emboscada durante 200 millones de años.

Oscar Wilson, investigador postdoctoral en la Universidad de Helsinki y autor principal, explicó lo obvio con ciencia: "Había tanta presa disponible que los depredadores mamíferos no podían comérsela toda". En efecto, las orillas del lago eran un bufé de perezosos terrestres gigantes, gliptodontes (primos fuertemente acorazados de los armadillos) y varios ungulados, algunos de los cuales, como los astrapoterios ('bestias del rayo', naturalmente) y los toxodóntidos, podían superar la tonelada métrica. Eso es mucho herbívoro, y alguien tenía que mantener la población bajo control.

Entra en escena Purussaurus neivensis, un crocodiliano emparentado con los caimanes modernos que medía unos siete metros (23 pies) y pesaba aproximadamente 1.800 kilogramos. Eso es del tamaño de un coche pequeño, solo que con más dientes y menos preocupación por tus sentimientos. El estudio, publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, sugiere que Purussaurus no era solo un gran depredador, sino que pudo haber sido tan influyente que moldeó toda la población de herbívoros, una especie de gestor de ecosistemas prehistórico con gusto por la megafauna.

¿La evidencia? Marcas de mordeduras. Los investigadores examinaron fósiles de colecciones de museos, que datan de hace 10,5 a 16 millones de años, y encontraron marcas probablemente hechas por Purussaurus en huesos de herbívoros. "La frecuencia de marcas probablemente hechas por Purussaurus sugiere que era un depredador importante en estos ecosistemas tropicales", señaló Wilson. Porque cuando intentas averiguar quién se comió a quién hace 10 millones de años, buscas los registros dentales.

Así que mientras las aves del terror y los mamíferos con dientes de sable tenían los papeles llamativos, los crocodilianos eran los que realmente dirigían la cadena alimentaria. Es un recordatorio de que en el mundo antiguo, como hoy, los reptiles (relativamente) silenciosos a menudo tenían el último bocado.