Nel Miocene - un'epoca in cui il Sudamerica era praticamente il set di un film dell'orrore - un vasto lago ospitava tartarughe giganti, erbivori imponenti e un'élite di predatori terrificanti. Anaconde, mammiferi dai denti a sciabola, uccelli del terrore incapaci di volare e parenti dei coccodrilli terrestri chiamati sebecidi si aggiravano tutti sulla scena. Ma un nuovo studio dell'Università di Helsinki afferma che i veri dominatori (o meglio, i coccodrilli dominanti) erano i coccodrilli, perché nulla dice 'predatore al vertice' come un rettile che ha perfezionato la sua tecnica di agguato per 200 milioni di anni.

Oscar Wilson, ricercatore post-dottorato all'Università di Helsinki e autore principale, ha spiegato l'ovvio con la scienza: 'C'era così tanta preda disponibile che i predatori mammiferi non avrebbero potuto mangiarla tutta.' In effetti, le rive del lago erano un buffet di bradipi terrestri giganti, gliptodonti (cugini pesantemente corazzati degli armadilli) e vari ungulati - alcuni dei quali, come gli astrapoteri ('bestie del fulmine', naturalmente) e i tossodontidi, potevano superare la tonnellata. Un bel po' di erbivori, e qualcuno doveva tenere sotto controllo la popolazione.

Entra in scena Purussaurus neivensis, un coccodrillo imparentato con i caimani moderni che raggiungeva circa sette metri (23 piedi) di lunghezza e pesava circa 1.800 chilogrammi. È la dimensione di una piccola auto, solo con più denti e meno riguardo per i tuoi sentimenti. Lo studio, pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology, suggerisce che Purussaurus non fosse solo un grande predatore - potrebbe essere stato così influente da modellare l'intera popolazione di erbivori, una sorta di gestore ecosistemico preistorico con un debole per la megafauna.

Le prove? Segni di morsi. I ricercatori hanno esaminato fossili provenienti da collezioni museali, con un'età compresa tra 10,5 e 16 milioni di anni, e hanno trovato segni probabilmente fatti da Purussaurus su ossa di erbivori. 'La frequenza dei segni probabilmente fatti da Purussaurus suggerisce che fosse un importante predatore in questi ecosistemi tropicali', ha osservato Wilson. Perché quando cerchi di capire chi ha mangiato chi 10 milioni di anni fa, guardi i registri dentali.

Quindi, mentre gli uccelli del terrore e i mammiferi dai denti a sciabola avevano i ruoli appariscenti, i coccodrilli erano quelli che gestivano davvero la catena alimentare. È un promemoria che nel mondo antico, come oggi, i rettili (relativamente) silenziosi spesso avevano l'ultimo morso.