Înapoi în Miocen - o perioadă în care America de Sud era practic platoul de filmare al unui film cu monștri - un lac imens găzduia țestoase uriașe, erbivore înalte și un who's who de prădători înfricoșători. Anaconde, mamifere cu dinți de sabie, păsări teroriste fără zbor și rude terestre ale crocodililor numite sebecide pândeau toate scena. Dar un nou studiu de la Universitatea din Helsinki spune că adevărații șefi (sau mai degrabă șefii crocodili) erau crocodilienii, pentru că nimic nu spune 'prădător apex' ca o reptilă care își perfecționează jocul de ambuscadă de 200 de milioane de ani.

Oscar Wilson, cercetător postdoctoral la Universitatea din Helsinki și autor principal, a explicat evidentul cu știință: "Era atât de multă pradă disponibilă încât prădătorii mamiferi nu ar fi putut mânca tot." Într-adevăr, malurile lacului erau un bufet de leneși uriași de sol, gliptodoni (verii puternic blindați ai armadililor) și diverse ungulate - unele dintre ele, precum astrapoteri ('fiarele fulgerului', natural) și toxodontide, puteau depăși o tonă metrică. Asta e mult erbivor, și cineva trebuia să țină populația sub control.

Intră Purussaurus neivensis, un crocodilian înrudit cu caimanii moderni care se întindea pe aproximativ șapte metri (23 de picioare) și cântărea aproximativ 1.800 de kilograme. Asta e dimensiunea unei mașini mici, doar că cu mai mulți dinți și mai puțină grijă pentru sentimentele tale. Studiul, publicat în Journal of Vertebrate Paleontology, sugerează că Purussaurus nu era doar un prădător mare - ar fi putut fi atât de influent încât a modelat întreaga populație de erbivore, un fel de manager de ecosistem preistoric cu un gust pentru megafaună.

Dovezile? Urme de mușcături. Cercetătorii au examinat fosile din colecții muzeale, cu vârste cuprinse între 10,5 și 16 milioane de ani, și au găsit urme probabil făcute de Purussaurus pe oase de erbivore. "Frecvența urmelor probabil făcute de Purussaurus sugerează că era un prădător important în aceste ecosisteme tropicale," a notat Wilson. Pentru că atunci când încerci să-ți dai seama cine a mâncat pe cine acum 10 milioane de ani, te uiți la dosarele dentare.

Așa că, în timp ce păsările teroriste și mamiferele cu dinți de sabie au primit rolurile spectaculoase, crocodilienii erau cei care conduceau de fapt lanțul trofic. Este o reamintire că în lumea antică, ca și astăzi, reptilele (relativ) tăcute au avut adesea ultima mușcătură.