WASHINGTON - Rymdkärnprogram har enligt uppgift "ett ögonblick", vilket på byråkratiska betyder att de får uppmärksamhet, finansiering och möjligen några sömnlösa nätter. Vid Space Nuclear Industry Symposium den 13 augusti samlades tjänstemän och branschrepresentanter för att fira framsteg samtidigt som de erkände att hela företaget kan kollapsa som en dåligt byggd reaktorhärd.

De goda nyheterna: NASAs projekt Space Reactor 1 Freedom (SR-1) siktar på att skjuta upp ett elektriskt framdrivningssystem med kärnkraft i slutet av 2028, och Lunar Reactor 1 (LR-1) arbetar på ett kärnkraftssystem för månen. Aaron Miles, samordnare för strategiska förmågor vid Vita husets kontor för vetenskap och teknikpolitik, kallade det "en generationsmöjlighet" och noterade att "rymdkärnkraft verkligen har ett ögonblick". Det är den typen av entusiasm som vanligtvis föregår en budgetnedskärning.

De mindre goda nyheterna: En nyligen utfärdad OSTP-policy bad energidepartementet att inom 60 dagar bedöma om industrin kunde producera upp till fyra reaktorer för rymdtillämpningar under de kommande fem åren. Domen: USA har förmågan, men har också några problem, som ingen produktionslinje för keramiskt höganrikat låganrikat uran (HALEU), som är den troliga kraftkällan för rymdreaktorer. HALEU är också efterfrågat för markbaserade små modulära reaktorer, så det pågår en liten dragkamp om bränslet.

Jeremy Kenny, chef för NASAs avancerade kärnteknikbyrå, kallade det "ett bra problem", vilket är ett sätt att beskriva en flaskhals i leveranskedjan. Andra problem inkluderar brist på reaktorkomponenter, en liten arbetsstyrka med kombinerad kärnkrafts- och rymdexpertis, och begränsad tillgång till marktestplatser. Så, du vet, det vanliga.

Under tiden utvecklar USA:s armés Janus-program mikroreaktorer för att driva baser, och det är på väg att tillkännage fem företag för jobbet, tillsammans med platser och budget. Jeff Waksman, biträdande understatssekreterare för arméns installationer, energi och miljö, kallade Janus "spjutspetsen" för avancerade kärnkraftstillämpningar och noterade att armén har samarbetat med NASA eftersom tekniken överlappar och expertisen är knapp. Han uppmanade till samarbete: "Nu är inte tiden för knivstrider. Vi måste lyckas och bygga några reaktorer, både på land och i rymden."

Men även när alla är sams, ser vissa fram emot 2029, då en ny administration kanske inte delar kärleken. Bhavya Lal, tidigare NASA-associerad administratör för teknik, politik och strategi, varnade för att stödet för rymdkärnkraft är "positionsbaserat, inte strukturellt", vilket betyder att det är knutet till människor, inte papper. Hon är orolig för att programmet om tre år kan försvinna, och upprepa historien: USA flög SNAP-10A 1965 och avbröt sedan uppföljare. Hon föreslog att starta SR-2 innan SR-1 lanseras, utveckla beredskapsplaner och få kongressen att faktiskt äga programmet med fleråriga anslag. Annars, varnade hon, "Vi kanske fortfarande flyger en reaktor, men det blir samma som 1965, kanske med bättre grafik."

Så rymdkärnkraft har ett ögonblick. Om det ögonblicket varar förbi nästa val är det ingen som vet.