워싱턴 - 우주 핵 프로그램이 '전성기'를 누리고 있다고 한다. 정부 용어로는 주목을 받고, 자금을 받고, 어쩌면 잠 못 이루는 밤을 보낼 수도 있다는 뜻이다. 8월 13일 우주 핵 산업 심포지엄에서 관리들과 업계 대표들은 진전을 축하하면서도, 그 모든 노력이 형편없이 지어진 원자로 노심처럼 무너질 수도 있다는 점을 인정했다.

좋은 소식: NASA의 우주 원자로 1호 자유(SR-1) 프로젝트는 2028년 말까지 핵 전기 추진 시스템을 발사하는 것을 목표로 하고 있으며, 달 원자로 1호(LR-1) 사업은 달을 위한 핵 전력 시스템을 개발 중이다. 백악관 과학기술정책실(OSTP)의 전략 역량 조정관인 에런 마일스는 이를 '세대적 기회'라고 부르며 "우주 핵이 정말 전성기를 맞고 있다"고 말했다. 그런 열정은 대개 예산 삭감 직전에 나타난다.

덜 좋은 소식: 최근 OSTP 정책은 에너지부에 60일 이내에 업계가 향후 5년 동안 우주 핵 응용 분야에 최대 4기의 원자로를 생산할 수 있는지 평가하도록 요청했다. 결론: 미국은 능력이 있지만, 몇 가지 문제도 있다. 예를 들어 우주 원자로의 유력한 동력원인 세라믹 고농축 저농축 우라늄(HALEU) 연료 생산 라인이 없다는 점이다. HALEU는 지상의 소형 모듈형 원자로에도 수요가 많아 연료를 두고 쟁탈전이 벌어지고 있다.

NASA의 고급 핵 기술 사무소장인 제레미 케니는 이를 '좋은 문제'라고 불렀는데, 공급망 병목 현상을 설명하는 한 가지 방법이다. 다른 문제로는 원자로 부품 부족, 핵과 우주 전문 지식을 겸비한 소규모 인력, 지상 시험 장소 접근 제한 등이 있다. 그러니까, 평소와 다름없다.

한편, 미 육군의 야누스 프로그램은 기지 전력 공급을 위한 마이크로 원자로를 개발 중이며, 곧 5개 기업과 위치, 예산을 발표할 예정이다. 육군 시설·에너지·환경 담당 차관보 대행인 제프 왁스먼은 야누스를 첨단 핵 응용 분야의 '선봉'이라고 부르며, 기술이 겹치고 전문성이 부족하기 때문에 NASA와 협력해 왔다고 밝혔다. 그는 협력을 촉구했다: "지금은 칼부림을 할 때가 아니다. 우리는 성공해야 하며, 지상과 우주 모두에서 원자로를 건설해야 한다."

하지만 모두가 좋게 지내는 동안에도 일부는 2029년을 내다보고 있다. 새 행정부가 같은 관심을 보이지 않을 수도 있기 때문이다. 전 NASA 기술·정책·전략 부행정관인 바비아 랄은 우주 핵에 대한 지지가 '구조적이 아니라 위치적'이라고 경고했다. 즉, 문서가 아닌 사람에게 달려 있다는 뜻이다. 그녀는 3년 안에 프로그램이 사라질 수 있다고 우려하며, 역사가 반복될 것이라고 말했다. 미국은 1965년 SNAP-10A를 발사했지만 후속 프로그램을 취소했다. 그녀는 SR-1 발사 전에 SR-2를 시작하고, 비상 계획을 수립하고, 의회가 다년도 예산으로 프로그램을 실제로 소유하도록 해야 한다고 제안했다. 그렇지 않으면 "원자로 하나는 발사할 수 있겠지만, 1965년과 같을 것이고, 그래픽만 더 좋을 것"이라고 경고했다.

그래서 우주 핵은 전성기를 누리고 있다. 그 순간이 다음 선거까지 지속될지는 누구도 장담할 수 없다.