ワシントン - 宇宙核プログラムは「ひとときを過ごしている」と報じられている。これは政府用語で、注目され、資金を得て、おそらくは眠れぬ夜も数回経験していることを意味する。8月13日の宇宙核産業シンポジウムで、当局者と業界関係者は進歩を祝う一方で、事業全体が粗末に建設された原子炉の炉心のように崩壊するかもしれないことを認めた。

良い知らせ：NASAの宇宙炉1フリーダム（SR-1）プロジェクトは、2028年末までに核電気推進システムを打ち上げることを目指しており、月面炉1（LR-1）計画は月面用の原子力システムに取り組んでいる。ホワイトハウス科学技術政策局の戦略能力コーディネーター、アーロン・マイルズ氏はこれを「世代的な機会」と呼び、「宇宙核は確かにひとときを迎えている」と述べた。それは通常、予算削減の前触れとなる熱意だ。

それほど良くない知らせ：最近のOSTP政策は、エネルギー省に対し、60日以内に、産業界が今後5年間で宇宙核用途向けに最大4基の原子炉を生産できるかどうかを評価するよう求めた。評決：米国には能力があるが、いくつかの問題もある。例えば、宇宙炉の動力源となる可能性が高いセラミック高アッセイ低濃縮ウラン（HALEU）燃料の生産ラインがないことだ。HALEUは地上の小型モジュール炉でも需要があり、燃料の綱引きが起きている。

NASAの先進核技術オフィスマネージャー、ジェレミー・ケニー氏はこれを「良い問題」と呼んだが、それはサプライチェーンのボトルネックを表現する一つの方法だ。その他の問題には、原子炉部品の不足、核と宇宙の専門知識を併せ持つ小規模な労働力、地上試験場へのアクセス制限などがある。つまり、いつものことだ。

一方、米陸軍のヤヌス計画は基地に電力を供給するためのマイクロリアクターを開発しており、まもなく5社を選定し、場所と予算を発表する予定だ。陸軍省の施設・エネルギー・環境担当首席副次官補、ジェフ・ワックスマン氏はヤヌスを先進核アプリケーションの「先鋒」と呼び、陸軍は技術が重複し専門知識が不足しているためNASAと協力してきたと述べた。彼は協力を促した：「今はナイフファイトの時ではありません。我々は成功し、陸上と宇宙の両方で原子炉を建設しなければなりません。」

しかし、皆が友好的に振る舞っている間にも、一部の人は2029年を見据えている。その頃には新政権が同じ愛情を共有しないかもしれない。元NASA技術・政策・戦略担当副管理者のバビア・ラル氏は、宇宙核への支援は「構造的ではなく、位置的」であり、つまり紙ではなく人に結びついていると警告した。彼女は、3年以内にプログラムが消滅する可能性を懸念しており、歴史が繰り返される：米国は1965年にSNAP-10Aを飛行させ、その後後継機をキャンセルした。彼女はSR-1の打ち上げ前にSR-2を開始し、緊急時対応計画を策定し、議会に複数年の歳出でプログラムを実際に所有させることを提案した。そうでなければ、彼女は警告した：「我々はまだ1つの原子炉を飛行させるかもしれませんが、それは1965年と同じで、おそらくグラフィックが少し良くなっているだけでしょう。」

だから、宇宙核はひとときを迎えている。その瞬間が次の選挙を超えて続くかどうかは、誰にもわからない。