ВАШИНГТОН — Сообщается, что космические ядерные программы «переживают момент», что на правительственном языке означает, что они получают внимание, финансирование и, возможно, пару бессонных ночей. На Симпозиуме по космической ядерной промышленности 13 августа чиновники и представители отрасли собрались, чтобы отпраздновать прогресс, признавая при этом, что всё предприятие может рухнуть, как плохо построенная активная зона реактора.

Хорошие новости: проект NASA «Космический реактор 1 Свобода» (SR-1) нацелен на запуск ядерной электрической двигательной установки к концу 2028 года, а проект «Лунный реактор 1» (LR-1) работает над ядерной энергосистемой для Луны. Аарон Майлс, координатор стратегических возможностей в Управлении научно-технической политики Белого дома, назвал это «возможностью поколения» и отметил, что «космическая ядерная энергетика действительно переживает момент». Это тот энтузиазм, который обычно предшествует сокращению бюджета.

Менее хорошие новости: недавний документ OSTP попросил Министерство энергетики в течение 60 дней оценить, сможет ли промышленность производить до четырех реакторов для космических ядерных применений в ближайшие пять лет. Вердикт: у США есть возможности, но также есть несколько проблем, например, отсутствие производственной линии для керамического высокопробного низкообогащенного урана (HALEU), который, вероятно, станет источником энергии для космических реакторов. HALEU также востребован для наземных малых модульных реакторов, так что здесь происходит небольшая борьба за топливо.

Джереми Кенни, менеджер офиса передовых ядерных технологий NASA, назвал это «хорошей проблемой», что является одним из способов описать узкое место в цепочке поставок. Другие проблемы включают нехватку компонентов реакторов, небольшой кадровый резерв, сочетающий ядерный и космический опыт, и ограниченный доступ к наземным испытательным полигонам. Так что, знаете, обычное дело.

Тем временем программа армии США «Янус» разрабатывает микрореакторы для питания баз, и вот-вот объявит пять компаний для этой работы, а также места и бюджет. Джефф Ваксман, главный заместитель помощника министра армии по установкам, энергетике и окружающей среде, назвал «Янус» «авангардом» передовых ядерных применений и отметил, что армия сотрудничает с NASA, потому что технологии пересекаются, а экспертиза дефицитна. Он призвал к сотрудничеству: «Сейчас не время для драки на ножах. Мы должны добиться успеха и построить несколько реакторов, как на земле, так и в космосе».

Но даже когда все играют дружно, некоторые смотрят в 2029 год, когда новая администрация может не разделить эту любовь. Бхавья Лал, бывший заместитель администратора NASA по технологиям, политике и стратегии, предупредила, что поддержка космической ядерной энергетики «позиционна, а не структурна», то есть она привязана к людям, а не к бумагам. Она обеспокоена тем, что через три года программа может исчезнуть, повторяя историю: США запустили SNAP-10A в 1965 году, а затем отменили последующие проекты. Она предложила начать SR-2 до запуска SR-1, разработать планы на случай непредвиденных обстоятельств и добиться того, чтобы Конгресс действительно взял программу под свой контроль с многолетними ассигнованиями. В противном случае, предупредила она, «мы все еще можем запустить один реактор, но это будет то же самое, что и в 1965 году, возможно, с лучшей графикой».

Итак, космическая ядерная энергетика переживает момент. Продлится ли этот момент после следующих выборов, никто не знает.