WASHINGTON – Weltraum-Nuklearprogramme haben Berichten zufolge „einen Moment“, was in Behördensprache bedeutet, dass sie Aufmerksamkeit, Finanzierung und möglicherweise ein paar schlaflose Nächte bekommen. Beim Space Nuclear Industry Symposium am 13. August kamen Beamte und Branchenvertreter zusammen, um Fortschritte zu feiern und gleichzeitig anzuerkennen, dass das gesamte Unterfangen wie ein schlecht gebauter Reaktorkern zusammenbrechen könnte.

Die gute Nachricht: Das Projekt Space Reactor 1 Freedom (SR-1) der NASA zielt darauf ab, bis Ende 2028 ein nuklearelektrisches Antriebssystem zu starten, und das Projekt Lunar Reactor 1 (LR-1) arbeitet an einem Kernenergiesystem für den Mond. Aaron Miles, Koordinator für strategische Fähigkeiten im Büro für Wissenschafts- und Technologiepolitik des Weißen Hauses, nannte es „eine Generationenchance“ und bemerkte, dass „Weltraumnuklear tatsächlich einen Moment hat“. Das ist die Art von Begeisterung, die normalerweise einer Budgetkürzung vorausgeht.

Die weniger gute Nachricht: Eine kürzliche OSTP-Richtlinie forderte das Energieministerium auf, innerhalb von 60 Tagen zu bewerten, ob die Industrie in den nächsten fünf Jahren bis zu vier Reaktoren für Weltraumanwendungen produzieren könnte. Das Urteil: Die USA haben die Fähigkeit, haben aber auch ein paar Probleme, wie zum Beispiel keine Produktionslinie für keramischen hochangereicherten niedrig angereicherten Uranbrennstoff (HALEU), der die wahrscheinliche Energiequelle für Weltraumreaktoren ist. HALEU ist auch für terrestrische kleine modulare Reaktoren gefragt, also gibt es eine Art Brennstoff-Tauziehen.

Jeremy Kenny, Leiter des NASA-Büros für fortgeschrittene Nukleartechnologie, nannte es „ein gutes Problem“, was eine Art ist, einen Engpass in der Lieferkette zu beschreiben. Weitere Probleme sind ein Mangel an Reaktorkomponenten, eine kleine Belegschaft mit kombinierter Nuklear- und Weltraumexpertise und begrenzter Zugang zu Bodentestgeländen. Also, die üblichen Probleme.

In der Zwischenzeit entwickelt das Janus-Programm der US-Armee Mikroreaktoren zur Stromversorgung von Stützpunkten und wird bald fünf Unternehmen für den Auftrag bekannt geben, zusammen mit Standorten und Budget. Jeff Waksman, stellvertretender Hauptassistent des Armeeministers für Anlagen, Energie und Umwelt, nannte Janus den „Speerspitze“ für fortgeschrittene Nuklearanwendungen und bemerkte, dass die Armee mit der NASA zusammengearbeitet hat, weil sich die Technologien überschneiden und Expertise knapp ist. Er drängte auf Zusammenarbeit: „Jetzt ist nicht die Zeit für Messerstechereien. Wir müssen erfolgreich sein und einige Reaktoren bauen, sowohl an Land als auch im Weltraum.“

Aber auch wenn alle nett spielen, blicken einige auf 2029, wenn eine neue Regierung die Liebe vielleicht nicht teilt. Bhavya Lal, ehemalige NASA-Associate-Administratorin für Technologie, Politik und Strategie, warnte, dass die Unterstützung für Weltraumnuklear „positionsbedingt, nicht strukturell“ sei, was bedeutet, dass sie an Personen hängt, nicht an Papier. Sie ist besorgt, dass das Programm in drei Jahren verschwinden könnte, und wiederholt damit die Geschichte: Die USA flogen 1965 SNAP-10A und strichen dann Folgeprojekte. Sie schlug vor, SR-2 zu starten, bevor SR-1 startet, Notfallpläne zu entwickeln und den Kongress dazu zu bringen, das Programm tatsächlich mit mehrjährigen Mittelzuweisungen zu übernehmen. Andernfalls, warnte sie, „könnten wir vielleicht einen Reaktor fliegen, aber es wird dasselbe sein wie 1965, nur mit besserer Grafik.“

Also, Weltraumnuklear hat einen Moment. Ob dieser Moment die nächste Wahl überdauert, ist jedermanns Sache.