去年夏天，迪肯·加洛韦正做着无数青少年上大学前都会做的事：打包行李、买床单、心理准备迎接泡面生活。他的祖父母好心地存了一笔钱帮他应付开销。然后，现实——以牙齿的形式——插了一脚。
迪肯需要看牙，但在北约克郡的家附近找不到NHS牙医。于是，这位现年19岁的曼彻斯特大学学生选择了私立诊所，花掉了祖父母存款的三分之一——近800英镑——用于两颗补牙和两颗替换补牙。在NHS，这些本是免费的，因为他未满19岁且在全日制教育中。“这真的很令人沮丧，但我别无选择，”他说，并补充道他知道忽视问题只会让情况更糟。
欢迎来到英国的“牙科荒漠”，在这里NHS牙医和保障性住房一样稀有。根据牙科总委员会的数据，约三分之一接受牙科治疗的人自费，但只有不到五分之一是自愿的。BBC的“你的声音”项目收到了人们动用储蓄甚至贷款来治牙的反馈，而私立费用还在飙升。
MyTribe保险公司的全英分析显示，初诊咨询费两年内上涨23%，平均达80英镑；简单拔牙上涨32%，达139英镑。根管治疗费用差异巨大，部分地区高达660英镑，而平均为400英镑。在NHS，同样的根管治疗费用仅为五分之一。MyTribe警告称，“飙升”的价格和NHS服务的缺乏正让患者“难以负担基本护理”。
牙医们是在利用短缺牟利吗？竞争与市场管理局（CMA）正在调查——不仅是价格上涨，还有牙医如何沟通费用和选项。许多诊所同时提供NHS和私立服务，但天平正在倾斜。Healthwatch England的丽贝卡·柯廷表示，贫困和农村地区的人们受影响最大，他们既缺乏NHS服务，又最无力承担私立费用。
对迪肯来说，800英镑的账单意味着他不得不放弃为学业购买专业设备。“这让今年的一切都更难平衡了。本不该如此，”他说。
还有32岁的苏菲·宾厄姆，来自萨福克郡的一位母亲。尽管她持有孕期豁免证明，有权在孕期享受免费NHS牙科护理，但被告知不能在私立诊所使用。她整个孕期为检查支付了70英镑，最后还花了200英镑补牙。“这些钱本应该花在我女儿身上，”她说。
英国牙科协会（BDA）表示同情，但坚称价格上涨是由于该行业的高通胀。主席埃迪·克劳奇还指出，牙医们正用私立收入“补贴”NHS工作，因为卫生服务支付不足。BDA提交给CMA的意见书显示，英格兰NHS牙科服务成本为42亿英镑，但政府只提供了30亿英镑——缺口达12亿英镑。BDA认为，正是这一缺口导致三分之一的诊所转向更多私立工作，超过四分之一的诊所现在只做私立。
如果这一趋势继续，纳菲尔德信托健康智库的西娅·斯坦表示，影响可能是“毁灭性的”，将人们完全排除在护理之外。英国四个地区都在增加对NHS牙科的投资并改革合同，英格兰承诺在2029年前完成全面改革。与此同时，卫生和社会保健部坚称私立牙科必须承担责任，因此要求CMA进行调查。“全国各地的家庭仍在承受生活成本压力，任何人都不应在支付账单和照顾牙齿之间做选择，”一位发言人补充道。
换句话说：每天刷两次牙，用牙线，也许再开个储蓄账户专门对付你的臼齿。