No verão passado, Deacon Galloway fazia o que inúmeros adolescentes fazem antes da universidade: arrumar malas, comprar roupa de cama e se preparar mentalmente para uma dieta de macarrão instantâneo. Seus avós haviam separado gentilmente um dinheiro para ajudar com os custos. Então a realidade, na forma de seus dentes, interveio.

Deacon precisava de tratamento dentário, mas não conseguiu encontrar um dentista do NHS perto de sua casa em North Yorkshire. Então o agora jovem de 19 anos, estudante da Universidade de Manchester, foi para o particular, gastando quase £800 — um terço das economias de seus avós — em duas obturações e duas substituições de obturações. No NHS, teria sido gratuito, porque ele tinha menos de 19 anos e estava em educação em tempo integral. "Foi muito perturbador, mas não tive escolha", diz ele, acrescentando que sabia que ignorar o problema só o tornaria pior.

Bem-vindo aos 'desertos odontológicos' da Grã-Bretanha, onde dentistas do NHS são tão comuns quanto moradias acessíveis. De acordo com o General Dental Council, cerca de um terço das pessoas que recebem tratamento dentário pagam particularmente, mas menos de um quinto o fazem porque realmente querem. O projeto Your Voice da BBC ouviu relatos de pessoas usando economias e fazendo empréstimos apenas para cuidar dos dentes, enquanto os custos particulares disparam.

Uma análise em todo o Reino Unido pela MyTribe Insurance descobriu que os preços das consultas iniciais subiram 23% em dois anos, para uma média de £80, enquanto extrações simples saltaram 32% para £139. Os custos de canal variam enormemente, chegando a £660 em alguns lugares, em comparação com uma média de £400. No NHS, o mesmo canal custa cinco vezes menos. A MyTribe alerta que os preços "disparando" e a falta de acesso ao NHS estão deixando os pacientes "lutando para pagar por cuidados essenciais".

Os dentistas estão explorando a escassez? A Competition and Markets Authority (CMA) está investigando — não apenas os aumentos de preços, mas também como os dentistas comunicam custos e opções. Muitos consultórios oferecem uma mistura de trabalho NHS e particular, mas o equilíbrio está pendendo. Rebecca Curtayne da Healthwatch England diz que as pessoas em áreas carentes e rurais são as mais afetadas, tendo tanto o pior acesso ao NHS quanto a menor capacidade de pagar taxas particulares.

Para Deacon, a conta de £800 significou abrir mão de equipamentos especializados para seus estudos. "Isso tornou tudo mais difícil de equilibrar este ano. Não deveria ser assim", diz ele.

Depois há Sophie Bingham, uma mãe de 32 anos de Suffolk. Apesar de ter um certificado de isenção de maternidade que lhe dá direito a cuidados dentários gratuitos do NHS durante a gravidez, foi informada de que não poderia ser usado em um consultório particular. Ela pagou £70 por check-ups durante toda a gravidez e acabou com uma obturação de £200. "Esse é dinheiro que eu deveria ter podido colocar para minha filha", diz ela.

A British Dental Association (BDA) tem simpatia, mas insiste que os aumentos de preços são justificados pela alta inflação no setor. O presidente Eddie Crouch também observa que os dentistas estão "subsidiando" o trabalho do NHS com renda particular porque o serviço de saúde não paga o suficiente. A submissão da BDA à CMA sugere que a odontologia do NHS na Inglaterra custa £4,2 bilhões para ser fornecida, mas apenas £3 bilhões vêm do governo — um déficit de £1,2 bilhão. Essa lacuna, argumenta a BDA, é a razão pela qual um terço dos consultórios está migrando para mais trabalho particular, e mais de um quarto agora é apenas particular.

Se essa tendência continuar, diz Thea Stein do Nuffield Trust, think-tank de saúde, o impacto poderia ser "devastador", impedindo as pessoas de receber cuidados completamente. Todas as quatro nações do Reino Unido estão aumentando o investimento em odontologia do NHS e reformando contratos, com a Inglaterra prometendo uma revisão completa até 2029. Enquanto isso, o Departamento de Saúde e Assistência Social insiste que a odontologia particular deve ser responsabilizada, e é por isso que a CMA foi solicitada a investigar. "Famílias em todo o país ainda estão sentindo a pressão do custo de vida e ninguém deveria ter que escolher entre pagar suas contas e cuidar dos dentes", acrescentou um porta-voz.

Em outras palavras: escove duas vezes ao dia, use fio dental e talvez abra uma conta poupança só para seus molares.