L'été dernier, Deacon Galloway faisait ce que des milliers d'adolescents font avant l'université : faire ses valises, acheter de la literie et se préparer mentalement à un régime de nouilles instantanées. Ses grands-parents avaient gentiment mis de côté de l'argent pour l'aider à couvrir les frais. Puis la réalité, sous la forme de ses dents, est intervenue.

Deacon avait besoin de soins dentaires mais n'a pas trouvé de dentiste NHS près de chez lui dans le Yorkshire du Nord. Alors cet étudiant de 19 ans de l'Université de Manchester est allé dans le privé, dépensant près de 800 £ - un tiers des économies de ses grands-parents - pour deux plombages et deux remplacements de plombages. Au NHS, cela aurait été gratuit, car il avait moins de 19 ans et était en formation à temps plein. « C'était vraiment bouleversant, mais je n'avais pas le choix », dit-il, ajoutant qu'il savait qu'ignorer le problème ne ferait qu'empirer les choses.

Bienvenue dans les « déserts dentaires » de Grande-Bretagne, où les dentistes NHS sont aussi courants que les logements abordables. Selon le General Dental Council, environ un tiers des personnes recevant des soins dentaires paient dans le privé, mais moins d'un cinquième le font parce qu'ils le veulent vraiment. Le projet Your Voice de la BBC a entendu des personnes qui puisent dans leurs économies et contractent des prêts juste pour se faire soigner les dents, alors que les coûts privés grimpent en flèche.

Une analyse à l'échelle du Royaume-Uni par MyTribe Insurance a révélé que les prix des consultations initiales ont augmenté de 23 % en deux ans pour atteindre 80 £ en moyenne, tandis que les extractions simples ont bondi de 32 % à 139 £. Les coûts des traitements de canal varient énormément, atteignant 660 £ dans certains endroits contre une moyenne de 400 £. Au NHS, ce même traitement de canal coûte cinq fois moins cher. MyTribe prévient que les prix « en flèche » et le manque d'accès au NHS laissent les patients « luttant pour payer des soins essentiels ».

Les dentistes exploitent-ils la pénurie ? L'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) enquête - non seulement sur les hausses de prix, mais aussi sur la manière dont les dentistes communiquent les coûts et les options. De nombreux cabinets offrent un mélange de travail NHS et privé, mais l'équilibre penche. Rebecca Curtayne de Healthwatch England dit que les personnes dans les zones défavorisées et rurales sont les plus touchées, ayant à la fois le plus mauvais accès au NHS et la moindre capacité à payer les frais privés.

Pour Deacon, la facture de 800 £ a signifié renoncer à un équipement spécialisé pour ses études. « Cela a rendu la gestion de tout plus difficile cette année. Cela ne devrait pas être comme ça », dit-il.

Puis il y a Sophie Bingham, une mère d'un enfant de 32 ans du Suffolk. Bien qu'elle ait un certificat d'exemption de maternité lui donnant droit à des soins dentaires gratuits du NHS pendant la grossesse, on lui a dit qu'il ne pouvait pas être utilisé dans un cabinet privé. Elle a payé 70 £ pour des examens tout au long de sa grossesse et a fini par payer un plombage de 200 £. « C'est de l'argent que j'aurais dû pouvoir mettre de côté pour ma fille », dit-elle.

La British Dental Association (BDA) exprime sa sympathie mais insiste sur le fait que les hausses de prix sont justifiées par une forte inflation dans le secteur. Le président Eddie Crouch note également que les dentistes « subventionnent » le travail NHS avec des revenus privés parce que le service de santé ne paie pas assez. La soumission de la BDA à la CMA suggère que les soins dentaires NHS en Angleterre coûtent 4,2 milliards de livres à fournir, mais seulement 3 milliards proviennent du gouvernement - un déficit de 1,2 milliard. Cet écart, selon la BDA, explique pourquoi un tiers des cabinets se tournent vers plus de travail privé, et plus d'un quart sont maintenant exclusivement privés.

Si cette tendance se poursuit, dit Thea Stein du Nuffield Trust, un groupe de réflexion sur la santé, l'impact pourrait être « dévastateur », excluant complètement les gens des soins. Les quatre nations du Royaume-Uni augmentent les investissements dans les soins dentaires NHS et réforment les contrats, l'Angleterre promettant une refonte complète d'ici 2029. Pendant ce temps, le ministère de la Santé et des Affaires sociales insiste sur le fait que les dentistes privés doivent rendre des comptes, c'est pourquoi la CMA a été invitée à enquêter. « Les familles de tout le pays ressentent encore la pression du coût de la vie et personne ne devrait avoir à choisir entre payer ses factures et prendre soin de ses dents », a ajouté un porte-parole.

En d'autres termes : brossez-vous les dents deux fois par jour, utilisez du fil dentaire et peut-être ouvrez un compte d'épargne juste pour vos molaires.