Afgelopen zomer deed Deacon Galloway wat talloze tieners doen voor de universiteit: tassen inpakken, beddengoed kopen en zich mentaal voorbereiden op een dieet van instantnoedels. Zijn grootouders hadden liefdevol geld opzij gezet om de kosten te helpen dekken. Toen greep de realiteit, in de vorm van zijn tanden, in.

Deacon had tandheelkundige zorg nodig, maar kon geen NHS-tandarts vinden in de buurt van zijn huis in North Yorkshire. Dus de nu 19-jarige student aan de Universiteit van Manchester ging privaat en gaf bijna 800 pond uit – een derde van de spaarcenten van zijn grootouders – aan twee vullingen en twee vervangende vullingen. Bij de NHS was het gratis geweest, omdat hij onder de 19 was en voltijds onderwijs volgde. "Het was echt vervelend, maar ik had geen keus," zegt hij, eraan toevoegend dat hij wist dat het negeren van het probleem het alleen maar erger zou maken.

Welkom in de 'tandartswoestijnen' van Groot-Brittannië, waar NHS-tandartsen ongeveer zo gewoon zijn als betaalbare woningen. Volgens de General Dental Council betaalt ongeveer een derde van de mensen die tandheelkundige behandeling krijgen privé, maar minder dan een vijfde doet dat omdat ze het echt willen. Het Your Voice-project van de BBC hoort van mensen die in hun spaargeld tasten en leningen afsluiten om hun gebit te laten repareren, terwijl de privékosten de pan uit rijzen.

Een landelijke analyse van MyTribe Insurance toonde aan dat de prijzen voor eerste consulten in twee jaar met 23% stegen tot gemiddeld 80 pond, terwijl eenvoudige extracties met 32% stegen tot 139 pond. Wortelkanaalbehandelingen variëren enorm, tot 660 pond op sommige plaatsen, vergeleken met een gemiddelde van 400 pond. Bij de NHS kost dezelfde wortelkanaalbehandeling vijf keer minder. MyTribe waarschuwt dat "exploderende" prijzen en gebrek aan NHS-toegang patiënten "in de problemen brengen om essentiële zorg te betalen."

Maken tandartsen misbruik van de schaarste? De Competition and Markets Authority (CMA) onderzoekt het – niet alleen prijsstijgingen, maar ook hoe tandartsen kosten en opties communiceren. Veel praktijken bieden een mix van NHS- en privéwerk, maar de balans slaat door. Rebecca Curtayne van Healthwatch England zegt dat mensen in achtergestelde en landelijke gebieden het zwaarst worden getroffen, met zowel de slechtste NHS-toegang als het minste vermogen om privétarieven te betalen.

Voor Deacon betekende de rekening van 800 pond dat hij speciale apparatuur voor zijn studie moest laten schieten. "Het heeft het jongleren met alles dit jaar alleen maar moeilijker gemaakt. Het zou niet zo moeten zijn," zegt hij.

En dan is er Sophie Bingham, een 32-jarige moeder van één uit Suffolk. Ondanks dat ze een zwangerschapsvrijstelling had die haar recht gaf op gratis NHS-tandheelkundige zorg tijdens de zwangerschap, kreeg ze te horen dat die niet bij een privépraktijk kon worden gebruikt. Ze betaalde 70 pond voor controles tijdens haar zwangerschap en eindigde met een vulling van 200 pond. "Dat is geld dat ik aan mijn dochter had moeten kunnen besteden," zegt ze.

De British Dental Association (BDA) heeft begrip, maar benadrukt dat prijsstijgingen gerechtvaardigd zijn door de hoge inflatie in de sector. Voorzitter Eddie Crouch merkt ook op dat tandartsen NHS-werk "subsidiëren" met privé-inkomsten omdat de gezondheidsdienst niet genoeg betaalt. De inbreng van de BDA bij de CMA suggereert dat NHS-tandheelkunde in Engeland 4,2 miljard pond kost om te leveren, maar dat er slechts 3 miljard pond van de overheid komt – een tekort van 1,2 miljard pond. Dat gat, zo stelt de BDA, is de reden waarom een derde van de praktijken overschakelt naar meer privéwerk, en meer dan een kwart nu alleen nog privé is.

Als die trend doorzet, zegt Thea Stein van de denktank Nuffield Trust, kunnen de gevolgen "verwoestend" zijn, waardoor mensen volledig van zorg worden uitgesloten. Alle vier de Britse landen verhogen de investeringen in NHS-tandheelkunde en hervormen contracten, waarbij Engeland een volledige herziening belooft tegen 2029. Ondertussen benadrukt het Department of Health and Social Care dat privétandheelkunde ter verantwoording moet worden geroepen, en daarom is de CMA gevraagd onderzoek te doen. "Gezinnen in het hele land voelen nog steeds de druk van de kosten van levensonderhoud en niemand zou moeten kiezen tussen het betalen van rekeningen en het verzorgen van hun tanden," voegde een woordvoerder eraan toe.

Met andere woorden: poets twee keer per dag, flos, en begin misschien een spaarrekening alleen voor je kiezen.