지난 여름, Deacon Galloway는 대학 입학을 앞둔 수많은 십대들이 하는 일을 하고 있었습니다: 가방을 싸고, 침구를 사고, 라면 다이어트를 마음의 준비를 하는 것. 그의 조부모님은 학비를 돕기 위해 돈을 아껴두셨습니다. 그때 현실이, 그의 치아 형태로 개입했습니다.

Deacon은 치과 치료가 필요했지만 노스요크셔에 있는 집 근처에서 NHS 치과를 찾을 수 없었습니다. 그래서 현재 19세인 맨체스터 대학생은 민간 치과를 찾아 조부모님이 모아주신 돈의 3분의 1에 해당하는 거의 800파운드를 두 개의 충치 치료와 두 개의 기존 충전재 교체에 썼습니다. NHS에서는 19세 미만이고 정규 교육 중이었기 때문에 무료였을 것입니다. "정말 속상했지만 선택의 여지가 없었어요. 문제를 무시하면 더 나빠질 거라는 걸 알았거든요."라고 그는 말합니다.

영국의 '치과 사막'에 오신 것을 환영합니다. 여기서 NHS 치과는 저렴한 주택만큼이나 흔하지 않습니다. General Dental Council에 따르면, 치과 치료를 받는 사람의 약 3분의 1이 민간으로 비용을 지불하지만, 실제로 원해서 그렇게 하는 경우는 5분의 1 미만입니다. BBC의 Your Voice 프로젝트는 민간 비용이 치솟는 가운데, 사람들이 치아 치료를 받기 위해 저축을 깨고 대출을 받는 사례를 접했습니다.

MyTribe Insurance의 영국 전역 분석에 따르면, 초기 상담 가격은 2년 만에 평균 80파운드로 23% 상승했고, 단순 발치는 32% 올라 139파운드가 되었습니다. 신경 치료 비용은 천차만별로, 일부 지역에서는 평균 400파운드에 비해 660파운드에 달합니다. NHS에서는 같은 신경 치료 비용이 5배 저렴합니다. MyTribe는 "급등하는" 가격과 NHS 접근성 부족으로 환자들이 "필수 치료 비용을 감당하기 어려워지고 있다"고 경고합니다.

치과의사들이 부족 상황을 이용하고 있는 걸까요? 경쟁시장국(CMA)이 조사에 나섰습니다. 단순한 가격 인상뿐만 아니라 치과의사들이 비용과 옵션을 전달하는 방식도 조사 대상입니다. 많은 치과가 NHS와 민간 업무를 혼합하여 제공하지만, 균형이 기울고 있습니다. Healthwatch England의 Rebecca Curtayne은 소외된 지역과 농촌 지역의 사람들이 가장 큰 타격을 입으며, NHS 접근성이 가장 낮고 민간 비용을 감당할 능력도 가장 부족하다고 말합니다.

Deacon의 경우, 800파운드 청구서는 학업을 위한 특수 장비를 포기하는 것을 의미했습니다. "올해 모든 것을 병행하는 것이 훨씬 더 어려워졌어요. 이래서는 안 되는데."라고 그는 말합니다.

서퍽 출신의 32세 한 자녀 엄마 Sophie Bingham의 경우도 있습니다. 임신 중 무료 NHS 치과 치료를 받을 수 있는 출산 면제 증명서를 가지고 있었지만, 민간 치과에서는 사용할 수 없다는 말을 들었습니다. 그녀는 임신 기간 동안 검진에 70파운드를 지불했고, 결국 200파운드짜리 충전재를 사용했습니다. "그 돈은 제 딸에게 쓸 수 있었어야 하는 돈이에요."라고 그녀는 말합니다.

영국치과협회(BDA)는 동정을 표하지만, 가격 인상은 해당 분야의 높은 인플레이션으로 정당화된다고 주장합니다. 의장 Eddie Crouch는 또한 치과의사들이 NHS 업무를 민간 수입으로 "보조"하고 있는데, 이는 건강 서비스가 충분히 지불하지 않기 때문이라고 지적합니다. CMA에 제출된 BDA의 자료에 따르면, 잉글랜드의 NHS 치과 진료 비용은 42억 파운드이지만 정부에서 오는 돈은 30억 파운드에 불과해 12억 파운드의 부족분이 발생합니다. BDA는 이 격차가 진료소의 3분의 1이 민간 업무로 전환하고, 4분의 1 이상이 완전 민간화된 이유라고 주장합니다.

Nuffield Trust 건강 싱크탱크의 Thea Stein은 이러한 추세가 계속되면 영향이 "파괴적"이어서 사람들을 치료에서 완전히 차단할 수 있다고 말합니다. 영국 4개국 모두 NHS 치과에 대한 투자를 늘리고 계약을 개혁하고 있으며, 잉글랜드는 2029년까지 완전한 개혁을 약속했습니다. 한편, 보건사회복지부는 민간 치과가 책임을 져야 하며, 그래서 CMA에 조사를 요청했다고 주장합니다. 대변인은 "전국 가정이 여전히 생활비 압박을 느끼고 있으며, 누구도 청구서를 내는 것과 치아를 돌보는 것 사이에서 선택해야 해서는 안 됩니다."라고 덧붙였습니다.

다시 말해: 하루에 두 번 양치질하고, 치실을 사용하고, 어금니를 위한 저축 계좌를 개설하세요.