الصيف الماضي، كان ديكون غالاوي يفعل ما يفعله عدد لا يحصى من المراهقين قبل الجامعة: حزم الحقائب، وشراء الفراش، والاستعداد الذهني لنظام غذائي من النودلز سريعة التحضير. كان أجداده قد خصصوا أموالاً لمساعدته في التكاليف. ثم تدخل الواقع، على شكل أسنانه.

كان ديكون بحاجة إلى علاج أسنان لكنه لم يجد طبيب أسنان تابعاً لهيئة الخدمات الصحية الوطنية بالقرب من منزله في شمال يوركشاير. لذا ذهب الشاب البالغ من العمر 19 عاماً، وهو طالب في جامعة مانشستر، إلى عيادة خاصة، وأنفق ما يقرب من 800 جنيه إسترليني - ثلث مدخرات أجداده - على حشوتين وحشوتين بديلتين. في هيئة الخدمات الصحية الوطنية، كان سيكون مجاناً، لأنه كان تحت 19 عاماً وفي التعليم بدوام كامل. يقول: "كان الأمر محبطاً حقاً، لكن لم يكن لدي خيار"، مضيفاً أنه كان يعلم أن تجاهل المشكلة سيجعلها أسوأ.

مرحباً بكم في "صحاري الأسنان" في بريطانيا، حيث أطباء الأسنان التابعين لهيئة الخدمات الصحية الوطنية نادرون مثل المساكن بأسعار معقولة. وفقاً للمجلس العام لطب الأسنان، حوالي ثلث الأشخاص الذين يتلقون علاج الأسنان يدفعون بشكل خاص، لكن أقل من خُمسهم يفعلون ذلك لأنهم يريدون ذلك بالفعل. سمع مشروع "صوتك" التابع لهيئة الإذاعة البريطانية من أشخاص يسحبون من مدخراتهم ويأخذون قروضاً فقط لعلاج أسنانهم، بينما ترتفع التكاليف الخاصة.

وجد تحليل على مستوى المملكة المتحدة من شركة MyTribe Insurance أن أسعار الاستشارات الأولية ارتفعت بنسبة 23% في عامين لتصل إلى 80 جنيهاً في المتوسط، بينما قفزت عمليات الخلع البسيطة بنسبة 32% إلى 139 جنيهاً. تختلف رسوم علاج قناة الجذر بشكل كبير، لتصل إلى 660 جنيهاً في بعض الأماكن مقارنة بمتوسط 400 جنيه. في هيئة الخدمات الصحية الوطنية، تكلف نفس قناة الجذر أقل بخمس مرات. تحذر MyTribe من أن الأسعار "المتصاعدة" ونقص الوصول إلى هيئة الخدمات الصحية الوطنية يتركان المرضى "يكافحون لتحمل تكاليف الرعاية الأساسية".

هل يستغل أطباء الأسنان النقص؟ هيئة المنافسة والأسواق تحقق - ليس فقط في زيادات الأسعار ولكن أيضاً في كيفية تواصل أطباء الأسنان مع التكاليف والخيارات. تقدم العديد من العيادات مزيجاً من العمل العام والخاص، لكن الميزان يميل. تقول ريبيكا كيرتين من هيئة الصحة إنجلترا إن الأشخاص في المناطق المحرومة والريفية هم الأكثر تضرراً، حيث لديهم أسوأ وصول إلى هيئة الخدمات الصحية الوطنية وأقل قدرة على تحمل الرسوم الخاصة.

بالنسبة لديكون، كانت فاتورة 800 جنيه تعني التخلي عن معدات متخصصة لدراسته. يقول: "لقد جعل التوفيق بين كل شيء أكثر صعوبة هذا العام. لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا".

ثم هناك صوفي بينغهام، أم لطفل واحد تبلغ من العمر 32 عاماً من سوفولك. على الرغم من حصولها على شهادة إعفاء أمومة تمنحها الحق في رعاية أسنان مجانية من هيئة الخدمات الصحية الوطنية أثناء الحمل، قيل لها إنه لا يمكن استخدامها في عيادة خاصة. دفعت 70 جنيهاً للفحوصات طوال حملها وانتهى بها الأمر بدفع 200 جنيه لحشوة. تقول: "هذا مال كان يجب أن أتمكن من تخصيصه لابنتي".

تتعاطف جمعية طب الأسنان البريطانية لكنها تصر على أن زيادات الأسعار مبررة بارتفاع التضخم في القطاع. يلاحظ الرئيس إدي كروتش أيضاً أن أطباء الأسنان "يدعمون" عمل هيئة الخدمات الصحية الوطنية بالدخل الخاص لأن الخدمة الصحية لا تدفع بما يكفي. يشير تقديم جمعية طب الأسنان البريطانية إلى هيئة المنافسة والأسواق إلى أن طب الأسنان التابع لهيئة الخدمات الصحية الوطنية في إنجلترا يكلف 4.2 مليار جنيه لتقديمه، لكن 3 مليارات فقط تأتي من الحكومة - عجز قدره 1.2 مليار جنيه. تجادل الجمعية بأن هذه الفجوة هي السبب في أن ثلث العيادات تتحول إلى المزيد من العمل الخاص، وأكثر من ربعها أصبح خاصاً فقط.

إذا استمر هذا الاتجاه، كما تقول ثيا شتاين من مؤسسة نافيلد ترست الفكرية الصحية، فقد يكون التأثير "مدمراً"، مما يحرم الناس من الرعاية تماماً. جميع دول المملكة المتحدة الأربع تزيد الاستثمار في طب الأسنان التابع لهيئة الخدمات الصحية الوطنية وتصلح العقود، مع وعد إنجلترا بإصلاح شامل بحلول عام 2029. في غضون ذلك، تصر وزارة الصحة والرعاية الاجتماعية على أن طب الأسنان الخاص يجب أن يخضع للمساءلة، ولهذا طُلب من هيئة المنافسة والأسواق التحقيق. وأضاف متحدث: "العائلات في جميع أنحاء البلاد لا تزال تشعر بضغط تكاليف المعيشة ولا ينبغي لأحد أن يختار بين دفع فواتيره والعناية بأسنانه".

بمعنى آخر: اغسل أسنانك مرتين يومياً، واستخدم الخيط، وربما افتح حساب توفير لأضراسك فقط.