L'estate scorsa, Deacon Galloway faceva quello che fanno innumerevoli adolescenti prima dell'università: preparare le valigie, comprare lenzuola e prepararsi mentalmente a una dieta a base di noodle istantanei. I suoi nonni avevano gentilmente messo da parte dei soldi per aiutarlo con le spese. Poi è intervenuta la realtà, sotto forma dei suoi denti.

Deacon aveva bisogno di cure dentistiche ma non riusciva a trovare un dentista NHS vicino a casa sua nel North Yorkshire. Così il diciannovenne, ora studente all'Università di Manchester, è andato dal privato, spendendo quasi 800 sterline – un terzo dei risparmi dei nonni – per due otturazioni e due sostituzioni. Con il NHS sarebbe stato gratuito, perché aveva meno di 19 anni ed era in istruzione a tempo pieno. "È stato davvero frustrante, ma non avevo scelta", dice, aggiungendo che sapeva che ignorare il problema lo avrebbe solo peggiorato.

Benvenuti nei 'deserti dentali' della Gran Bretagna, dove i dentisti NHS sono rari quanto le case accessibili. Secondo il General Dental Council, circa un terzo delle persone che ricevono cure dentistiche paga privatamente, ma meno di un quinto lo fa perché lo desidera davvero. Il progetto Your Voice della BBC ha sentito persone che attingono ai risparmi e chiedono prestiti solo per sistemarsi i denti, mentre i costi privati salgono alle stelle.

Un'analisi a livello UK di MyTribe Insurance ha rilevato che i prezzi delle prime visite sono aumentati del 23% in due anni, arrivando a una media di 80 sterline, mentre le estrazioni semplici sono aumentate del 32% a 139 sterline. I costi per le devitalizzazioni variano selvaggiamente, raggiungendo 660 sterline in alcuni posti rispetto a una media di 400. Con il NHS, la stessa devitalizzazione costa cinque volte meno. MyTribe avverte che i prezzi "impennati" e la mancanza di accesso al NHS stanno lasciando i pazienti "in difficoltà a permettersi cure essenziali".

I dentisti stanno sfruttando la carenza? La Competition and Markets Authority (CMA) sta indagando – non solo sugli aumenti dei prezzi ma anche su come i dentisti comunicano costi e opzioni. Molti studi offrono un misto di lavoro NHS e privato, ma l'equilibrio sta cambiando. Rebecca Curtayne di Healthwatch England dice che le persone nelle aree depresse e rurali sono le più colpite, avendo sia il peggior accesso al NHS che la minore capacità di permettersi le tariffe private.

Per Deacon, il conto di 800 sterline ha significato rinunciare ad attrezzature specialistiche per i suoi studi. "Ha reso tutto più difficile da gestire quest'anno. Non dovrebbe essere così", dice.

Poi c'è Sophie Bingham, una madre di 32 anni di un figlio del Suffolk. Nonostante avesse un certificato di esenzione per maternità che le dava diritto a cure dentistiche NHS gratuite durante la gravidanza, le è stato detto che non poteva essere usato in uno studio privato. Ha pagato 70 sterline per visite di controllo durante la gravidanza e ha finito per pagare 200 sterline per un'otturazione. "Quei soldi avrei dovuto poterli mettere da parte per mia figlia", dice.

La British Dental Association (BDA) mostra solidarietà ma insiste che gli aumenti dei prezzi sono giustificati dall'alta inflazione nel settore. Il presidente Eddie Crouch nota anche che i dentisti stanno "sussidiando" il lavoro NHS con redditi privati perché il servizio sanitario non paga abbastanza. La sottomissione della BDA alla CMA suggerisce che l'odontoiatria NHS in Inghilterra costa 4,2 miliardi di sterline da fornire, ma solo 3 miliardi provengono dal governo – un deficit di 1,2 miliardi. Quel divario, sostiene la BDA, è il motivo per cui un terzo degli studi si sta spostando verso più lavoro privato, e oltre un quarto è ora solo privato.

Se questa tendenza continua, dice Thea Stein del Nuffield Trust, think tank sanitario, l'impatto potrebbe essere "devastante", chiudendo le porte alle cure per intere fasce della popolazione. Tutte e quattro le nazioni del Regno Unito stanno aumentando gli investimenti nell'odontoiatria NHS e riformando i contratti, con l'Inghilterra che promette una revisione completa entro il 2029. Nel frattempo, il Dipartimento della Salute e dell'Assistenza Sociale insiste sul fatto che l'odontoiatria privata deve essere chiamata a rispondere, motivo per cui è stata chiesta un'indagine alla CMA. "Le famiglie in tutto il paese sentono ancora la pressione del costo della vita e nessuno dovrebbe dover scegliere tra pagare le bollette e prendersi cura dei propri denti", ha aggiunto un portavoce.

In altre parole: lavate i denti due volte al giorno, usate il filo interdentale e forse aprite un conto risparmio solo per i vostri molari.