昨夏、ディーコン・ギャロウェイは大学入学前の無数の10代がやること、つまり荷造り、寝具の購入、そしてインスタントラーメンの食生活への心の準備をしていた。祖父母は親切にも費用の足しにとお金を用意してくれていた。そこに現実が、歯という形で割り込んできた。
ディーコンは歯の治療が必要だったが、ノース・ヨークシャーの自宅近くでNHSの歯科医を見つけられなかった。そこで現在19歳のマンチェスター大学の学生は私立に行き、祖父母の貯金の3分の1にあたる約800ポンドを、2本の詰め物と2本の詰め替えに費やした。NHSなら、19歳未満でフルタイム教育を受けているため無料だったはずだ。「本当に辛かったけど、選択肢がなかった」と彼は言い、問題を無視すれば悪化するだけだと分かっていたと付け加えた。
ようこそ英国の「歯科砂漠」へ。ここではNHSの歯科医は手頃な価格の住宅と同じくらい珍しい。歯科総評議会によると、歯科治療を受ける人の約3分の1が私立で支払っているが、実際にそうしたいと思っているのは5分の1未満だ。BBCの「Your Voice」プロジェクトには、歯を治すために貯金を切り崩したりローンを組んだりする人々の声が寄せられており、その間にも私立の費用は高騰している。
MyTribe Insuranceによる英国全体の分析では、初診料は2年間で23%上昇し平均80ポンド、単純抜歯は32%上昇し139ポンドになった。根管治療の費用は大きくばらつき、平均400ポンドに対し場所によっては660ポンドに達する。NHSでは同じ根管治療が5分の1の費用だ。MyTribeは「急騰する」価格とNHSへのアクセス不足が患者を「必要なケアを受けるのに苦労させている」と警告する。
歯科医は不足に乗じて利益を得ているのか？競争市場庁（CMA）が調査中だ。価格高騰だけでなく、歯科医が費用や選択肢をどのように伝えているかも対象だ。多くの診療所はNHSと私立の両方を提供しているが、バランスは傾いている。Healthwatch Englandのレベッカ・カーテインは、恵まれない地域や農村部の人々が最も大きな打撃を受けており、NHSへのアクセスが最も悪く、私立の費用を負担する能力も最も低いと述べる。
ディーコンの場合、800ポンドの請求は、学業のための特別な機器を諦めることを意味した。「今年はすべてをやりくりするのがさらに難しくなった。こんなはずじゃなかった」と彼は言う。
次に、サフォーク州在住の32歳の1児の母、ソフィー・ビンガム。妊娠中に無料のNHS歯科ケアを受ける資格のあるマタニティ免除証明書を持っていたにもかかわらず、私立診療所では使えないと言われた。彼女は妊娠中、検診に70ポンドを支払い、結局200ポンドの詰め物をすることになった。「そのお金は娘のために使えるはずだった」と彼女は言う。
英国歯科協会（BDA）は同情を示すが、値上げは業界の高インフレによって正当化されると主張する。議長のエディ・クラウチはまた、歯科医がNHSの仕事を私立の収入で「補助」しているのは、保健サービスが十分に支払っていないからだと指摘する。CMAへのBDAの提出書類によると、イングランドのNHS歯科医療の提供には42億ポンドかかるが、政府からは30億ポンドしか出ていない。その差は12億ポンドだ。BDAは、このギャップが診療所の3分の1をより多くの私立業務にシフトさせ、4分の1以上を私立専用にしている理由だと主張する。
この傾向が続けば、Nuffield Trust健康シンクタンクのテア・スタインは、影響は「壊滅的」で、人々を完全にケアから締め出す可能性があると述べる。英国の4つの地域すべてがNHS歯科医療への投資を増やし、契約を改革しており、イングランドは2029年までの完全な見直しを約束している。一方、保健社会福祉省は、私立歯科医療は説明責任を果たさなければならないと主張し、CMAに調査を依頼した。「全国の家族は依然として生活費のプレッシャーを感じており、誰も請求書を払うか歯の世話をするかの選択を強いられるべきではない」と広報担当者は付け加えた。
言い換えれば：1日2回歯を磨き、フロスをし、そして大臼歯のためだけの貯金口座を始めよう。