El verano pasado, Deacon Galloway hacía lo que innumerables adolescentes hacen antes de la universidad: empacar maletas, comprar ropa de cama y prepararse mentalmente para una dieta de fideos instantáneos. Sus abuelos habían apartado amablemente dinero para ayudar con los gastos. Entonces la realidad, en forma de sus dientes, intervino.

Deacon necesitaba trabajo dental pero no pudo encontrar un dentista del NHS cerca de su casa en North Yorkshire. Así que el ahora joven de 19 años, estudiante de la Universidad de Mánchester, fue a un privado, gastando casi 800 libras —un tercio de los ahorros de sus abuelos— en dos empastes y dos reemplazos de empastes. En el NHS, habría sido gratis, porque era menor de 19 años y estaba en educación a tiempo completo. "Fue realmente angustiante, pero no tenía otra opción", dice, añadiendo que sabía que ignorar el problema solo lo empeoraría.

Bienvenido a los 'desiertos dentales' de Gran Bretaña, donde los dentistas del NHS son tan comunes como la vivienda asequible. Según el Consejo Dental General, aproximadamente un tercio de las personas que reciben tratamiento dental pagan de forma privada, pero menos de una quinta parte lo hace porque realmente quiere. El proyecto Your Voice de la BBC ha escuchado a personas que recurren a sus ahorros y piden préstamos solo para arreglarse los dientes, mientras los costos privados se disparan.

Un análisis en todo el Reino Unido realizado por MyTribe Insurance encontró que los precios de las consultas iniciales aumentaron un 23% en dos años hasta un promedio de 80 libras, mientras que las extracciones simples subieron un 32% hasta 139 libras. Los cargos por endodoncia varían enormemente, alcanzando las 660 libras en algunos lugares en comparación con un promedio de 400 libras. En el NHS, esa misma endodoncia cuesta cinco veces menos. MyTribe advierte que los precios "disparados" y la falta de acceso al NHS están dejando a los pacientes "luchando para pagar la atención esencial".

¿Están los dentistas explotando la escasez? La Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) está investigando —no solo los aumentos de precios sino también cómo los dentistas comunican los costos y las opciones. Muchas consultas ofrecen una combinación de trabajo del NHS y privado, pero el equilibrio se está inclinando. Rebecca Curtayne de Healthwatch England dice que las personas en áreas desfavorecidas y rurales son las más afectadas, teniendo tanto el peor acceso al NHS como la menor capacidad para pagar tarifas privadas.

Para Deacon, la factura de 800 libras significó renunciar a equipos especializados para sus estudios. "Ha hecho que compaginar todo sea más difícil este año. No debería ser así", dice.

Luego está Sophie Bingham, una madre de 32 años de Suffolk. A pesar de tener un certificado de exención por maternidad que le da derecho a atención dental gratuita del NHS durante el embarazo, le dijeron que no podía usarlo en una consulta privada. Pagó 70 libras por chequeos durante todo su embarazo y terminó con un empaste de 200 libras. "Ese es dinero que debería haber podido destinar a mi hija", dice.

La Asociación Dental Británica (BDA) muestra simpatía pero insiste en que los aumentos de precios están justificados por la alta inflación en el sector. El presidente Eddie Crouch también señala que los dentistas están "subsidiando" el trabajo del NHS con ingresos privados porque el servicio de salud no paga lo suficiente. La presentación de la BDA a la CMA sugiere que la odontología del NHS en Inglaterra cuesta 4.200 millones de libras proporcionarla, pero solo 3.000 millones provienen del gobierno —un déficit de 1.200 millones de libras. Esa brecha, argumenta la BDA, es la razón por la que un tercio de las consultas están cambiando a más trabajo privado, y más de una cuarta parte ahora son solo privadas.

Si esa tendencia continúa, dice Thea Stein del think tank sanitario Nuffield Trust, el impacto podría ser "devastador", dejando a las personas fuera de la atención por completo. Las cuatro naciones del Reino Unido están aumentando la inversión en odontología del NHS y reformando los contratos, y Inglaterra promete una revisión completa para 2029. Mientras tanto, el Departamento de Salud y Asistencia Social insiste en que la odontología privada debe rendir cuentas, por lo que se ha pedido a la CMA que investigue. "Las familias de todo el país todavía sienten la presión del costo de vida y nadie debería tener que elegir entre pagar sus facturas y cuidar sus dientes", añadió un portavoz.

En otras palabras: cepíllate dos veces al día, usa hilo dental y quizás abre una cuenta de ahorros solo para tus molares.