Förra sommaren gjorde Deacon Galloway det som otaliga tonåringar gör inför universitetet: packa väskor, köpa sängkläder och mentalt förbereda sig på en diet av snabbnudlar. Hans mor- och farföräldrar hade snällt sparat pengar för att hjälpa till med kostnaderna. Sedan kom verkligheten, i form av hans tänder, emellan.

Deacon behövde tandvård men kunde inte hitta en NHS-tandläkare nära sitt hem i North Yorkshire. Så den nu 19-årige studenten vid University of Manchester gick privat och lade nästan 800 pund – en tredjedel av hans mor- och farföräldrars besparingar – på två fyllningar och två omfyllningar. Inom NHS hade det varit gratis, eftersom han var under 19 och i heltidsutbildning. "Det var verkligen upprörande, men jag hade inget val", säger han och tillägger att han visste att ignorera problemet bara skulle göra det värre.

Välkommen till Storbritanniens "tandvårdsöknar", där NHS-tandläkare är ungefär lika vanliga som prisvärda bostäder. Enligt General Dental Council betalar ungefär en tredjedel av dem som får tandvård privat, men mindre än en femtedel gör det för att de faktiskt vill. BBC:s Your Voice-projekt har hört från människor som tär på besparingar och tar lån bara för att få ordning på tänderna, allt medan privata kostnader skjuter i höjden.

En rikstäckande analys av MyTribe Insurance visade att initiala konsultationspriser steg 23% på två år till i genomsnitt 80 pund, medan enkla utdragningar hoppade 32% till 139 pund. Rotfyllningsavgifter varierar kraftigt och når 660 pund på vissa ställen jämfört med ett genomsnitt på 400 pund. Inom NHS kostar samma rotfyllning fem gånger mindre. MyTribe varnar för att "skenande" priser och brist på NHS-tillgång lämnar patienter som "kämpar för att ha råd med nödvändig vård."

Utnyttjar tandläkare bristen? Konkurrens- och marknadsmyndigheten (CMA) utreder – inte bara prishöjningar utan också hur tandläkare kommunicerar kostnader och alternativ. Många praktiker erbjuder en blandning av NHS och privat arbete, men balansen tippar. Rebecca Curtayne från Healthwatch England säger att människor i utsatta och landsbygdsområden drabbas hårdast, med både sämst NHS-tillgång och minst förmåga att ha råd med privata avgifter.

För Deacon innebar räkningen på 800 pund att han avstod från specialutrustning för sina studier. "Det har bara gjort det svårare att jonglera allt i år. Det borde inte vara så här", säger han.

Sedan har vi Sophie Bingham, en 32-årig mamma till ett barn från Suffolk. Trots att hon hade ett moderskapsbefrielseintyg som gav henne rätt till gratis NHS-tandvård under graviditeten, fick hon veta att det inte kunde användas på en privat praktik. Hon betalade 70 pund för kontroller under hela graviditeten och slutade med en fyllning på 200 pund. "Det är pengar som jag borde ha kunnat lägga på min dotter", säger hon.

British Dental Association (BDA) har sympati men insisterar på att prisökningarna är berättigade på grund av hög inflation i sektorn. Ordförande Eddie Crouch noterar också att tandläkare "subventionerar" NHS-arbete med privata inkomster eftersom sjukvården inte betalar tillräckligt. BDA:s inlaga till CMA föreslår att NHS-tandvård i England kostar 4,2 miljarder pund att tillhandahålla, men bara 3 miljarder pund kommer från regeringen – ett underskott på 1,2 miljarder pund. Det gapet, hävdar BDA, är anledningen till att en tredjedel av praktikerna går över till mer privat arbete, och över en fjärdedel är nu enbart privata.

Om den trenden fortsätter, säger Thea Stein från tankesmedjan Nuffield Trust, kan effekten bli "förödande" och låsa ute människor från vård helt och hållet. Alla fyra brittiska nationer ökar investeringarna i NHS-tandvård och reformerar kontrakt, där England lovar en fullständig översyn senast 2029. Under tiden insisterar Department of Health and Social Care på att privat tandvård måste hållas ansvarig, vilket är anledningen till att CMA har ombetts utreda. "Familjer över hela landet känner fortfarande pressen från levnadskostnaderna och ingen ska behöva välja mellan att betala räkningar och ta hand om sina tänder", tillade en talesperson.

Med andra ord: borsta två gånger om dagen, använd tandtråd och skaffa kanske ett sparkonto bara för dina molarer.