Vara trecută, Deacon Galloway făcea ceea ce fac nenumărați adolescenți înainte de facultate: își făcea bagajele, cumpăra lenjerie de pat și se pregătea mental pentru o dietă pe bază de tăiței instant. Bunicii lui puseseră deoparte bani pentru a-l ajuta cu cheltuielile. Apoi a intervenit realitatea, sub forma dinților.

Deacon avea nevoie de lucrări dentare, dar nu a găsit un dentist NHS lângă casa lui din North Yorkshire. Așa că tânărul de acum 19 ani, student la Universitatea din Manchester, a mers la privat, cheltuind aproape 800 de lire sterline – o treime din economiile bunicilor – pentru două plombe și două înlocuiri de plombe. La NHS, ar fi fost gratuit, pentru că avea sub 19 ani și era în învățământ cu normă întreagă. „A fost foarte supărător, dar nu am avut de ales”, spune el, adăugând că știa că ignorarea problemei nu ar face decât să o înrăutățească.

Bine ați venit în „deșerturile dentare” ale Marii Britanii, unde medicii stomatologi NHS sunt la fel de rari ca locuințele accesibile. Potrivit Consiliului Stomatologic General, aproximativ o treime dintre persoanele care beneficiază de tratamente stomatologice plătesc la privat, dar mai puțin de o cincime o fac pentru că își doresc cu adevărat. Proiectul BBC Your Voice a auzit de la oameni care scot din economii și fac împrumuturi doar pentru a-și rezolva problemele dentare, în timp ce costurile private explodează.

O analiză la nivelul Regatului Unit realizată de MyTribe Insurance a constatat că prețurile consultațiilor inițiale au crescut cu 23% în doi ani, până la o medie de 80 de lire sterline, în timp ce extracțiile simple au sărit cu 32%, până la 139 de lire sterline. Costurile pentru tratamentele de canal variază foarte mult, ajungând la 660 de lire sterline în unele locuri, față de o medie de 400 de lire sterline. La NHS, același tratament de canal costă de cinci ori mai puțin. MyTribe avertizează că prețurile „în creștere vertiginoasă” și lipsa accesului la NHS lasă pacienții „luptându-se să-și permită îngrijiri esențiale”.

Profită medicii stomatologi de pe urma penuriei? Autoritatea pentru Concurență și Piețe (CMA) investighează – nu doar creșterile de preț, ci și modul în care medicii stomatologi comunică costurile și opțiunile. Multe cabinete oferă un amestec de muncă NHS și privată, dar balanța se înclină. Rebecca Curtayne de la Healthwatch England spune că oamenii din zonele defavorizate și rurale sunt cei mai afectați, având atât cel mai slab acces la NHS, cât și cea mai mică capacitate de a plăti tarifele private.

Pentru Deacon, factura de 800 de lire sterline a însemnat renunțarea la echipament specializat pentru studii. „A făcut ca jonglarea cu totul să fie și mai dificilă anul acesta. Nu ar trebui să fie așa”, spune el.

Apoi este Sophie Bingham, o mamă de 32 de ani dintr-un copil din Suffolk. Deși avea un certificat de scutire pentru maternitate care îi dădea dreptul la îngrijiri stomatologice gratuite la NHS în timpul sarcinii, i s-a spus că nu poate fi folosit la un cabinet privat. A plătit 70 de lire sterline pentru controale pe parcursul sarcinii și a ajuns să plătească 200 de lire sterline pentru o plombă. „Aceștia sunt bani pe care ar fi trebuit să îi pot pune deoparte pentru fiica mea”, spune ea.

Asociația Stomatologică Britanică (BDA) manifestă simpatie, dar insistă că creșterile de preț sunt justificate de inflația ridicată din sector. Președintele Eddie Crouch notează, de asemenea, că medicii stomatologi „subvenționează” munca NHS cu venituri private, deoarece sistemul de sănătate nu plătește suficient. Memoriul BDA către CMA sugerează că stomatologia NHS în Anglia costă 4,2 miliarde de lire sterline pentru a fi furnizată, dar doar 3 miliarde de lire sterline vin de la guvern – un deficit de 1,2 miliarde de lire sterline. Acest decalaj, susține BDA, este motivul pentru care o treime dintre cabinete se orientează către mai multă muncă privată, iar peste un sfert sunt acum doar private.

Dacă această tendință continuă, spune Thea Stein de la fundația de politici de sănătate Nuffield Trust, impactul ar putea fi „devastator”, blocând complet accesul la îngrijiri. Toate cele patru națiuni ale Regatului Unit cresc investițiile în stomatologia NHS și reformează contractele, Anglia promițând o revizuire completă până în 2029. Între timp, Departamentul pentru Sănătate și Asistență Socială insistă că stomatologia privată trebuie să fie trasă la răspundere, motiv pentru care CMA a fost rugată să investigheze. „Familiile din toată țara simt încă presiunea costului vieții și nimeni nu ar trebui să fie nevoit să aleagă între a-și plăti facturile și a avea grijă de dinți”, a adăugat un purtător de cuvânt.

Cu alte cuvinte: periați de două ori pe zi, folosiți ață dentară și poate deschideți un cont de economii doar pentru molari.