一艘小型无人驾驶船只已启程环绕南极洲航行，可能数月内不会返回。这艘七米长的船只，外形酷似一艘高可见度橙色的巨型皮划艇，预计将在恶劣水域中航行约两万两千公里，由强劲的西风带和太阳能驱动。这相当于悉尼到珀斯距离的七倍，或者大致相当于一段非常漫长、非常寒冷的通勤。

沿途，它预计将遭遇巨浪、冰点以下的温度、狂风，甚至偶尔会有好奇的海豹或信天翁出没。任务是什么？收集海洋和大气中二氧化碳的数据，帮助科学家更好地了解海洋碳汇的作用。

伊丽莎白·沙德威克博士是CSIRO的首席研究科学家，她表示，离开霍巴特后，该船将向东驶向新西兰，“最终会慢慢挪过南美洲底部和南极洲之间的德雷克海峡，然后经过南非，回到我们这里，我们会把它接回来。”她希望能在七到九个月后再次见到它。“慢慢挪”大概是专业术语。

这艘由美国海事公司Saildrone制造的自主航行器，设计上能够承受这次无畏的航行，配有沉重的龙骨保持直立，一个舵用于转向，以及一个固定在水面以上的太阳能帆。该公司将远程监控它，定期通过卫星检查，必要时会轻推它朝正确方向前进。把它想象成一辆非常昂贵、非常缓慢的遥控车，只不过没有车。

“它已经被狠狠地撞来撞去了，”沙德威克说。“这是个相当坚固的小设备。我们部署它的第二天就看到了八米高的海浪和35节的风。”所以，开局不错。

在其整个旅程中进行的测量——包括风速、大气压力、太阳辐射、海洋温度、盐度和叶绿素，以及水和空气中的二氧化碳水平——预计将帮助科学家更好地了解海洋在全球变暖中的作用。

“海洋每年吸收约三分之一的人为排放，为我们所有人提供了巨大的服务，”沙德威克说，而南极洲周围的南大洋发挥了重要作用。“如果我们想继续依赖海洋吸收人类排放的这种服务，我们需要了解它未来可能如何变化。”海洋，没有压力。

她说，往返于霍巴特和南极洲之间的载人研究船只穿越了海洋的一小部分区域。这艘自主航行器将在更远的距离和更长的时间内收集数据，包括极地冬季的关键测量。因为显然，把人类送入冰冻地狱不如派机器人去那么有吸引力。

这艘船是四艘船队中的第一艘。其他船只计划每隔三个月发射一艘。它们将分布在南部、太平洋、大西洋和印度洋，尤其是在冬季。因为既然能拥有四艘，为什么要止步于一艘呢？

科学家们将能够通过任务门户近实时地获取信息，一旦船只返回基地，所有数据和观测结果都将经过质量检查，然后才可供进一步研究使用。所以，你知道，是真正的科学，不仅仅是一次有趣的乘船旅行。

CSIRO的首席研究科学家佩普·卡纳德尔博士表示，每燃烧化石燃料释放一吨二氧化碳，海洋和森林碳汇就会吸收约500公斤。“这就像气候变化打了五折，”他说。一个我们没要求的折扣，但会勉强接受。

但海洋吸收的量可能会因多种驱动因素而改变：海水变暖、西风、冰层融化、海洋酸化和臭氧层空洞。他说，观测将使科学家能够更准确地模拟这些过程，并了解它们未来可能如何变化。