Ein kleines unbemanntes Fahrzeug hat zu einer Runde um die Antarktis aufgebrochen und wird möglicherweise monatelang nicht zurückkehren. Das sieben Meter lange Gefährt, das wie ein großes Kajak in leuchtendem Orange aussieht, soll etwa 22.000 km durch unwirtliche Gewässer zurücklegen, angetrieben von starken Westwinden und Sonnenenergie. Das ist siebenmal die Strecke zwischen Sydney und Perth, oder ungefähr das Äquivalent eines sehr langen, sehr kalten Arbeitswegs.

Unterwegs wird es voraussichtlich auf gewaltige Wellen, eisige Temperaturen, heftige Winde und sogar auf den ein oder anderen neugierigen Seehund oder Albatros treffen. Die Mission? Daten über Kohlendioxid im Ozean und in der Atmosphäre zu sammeln, um Wissenschaftlern zu helfen, die Rolle der Ozeansenken besser zu verstehen.

Dr. Elizabeth Shadwick, leitende Forscherin bei der CSIRO, sagte, dass das Fahrzeug nach dem Verlassen von Hobart nach Osten in Richtung Neuseeland fahren würde, „sich schließlich durch die Drake-Passage zwischen dem Süden Südamerikas und der Antarktis schlängeln, dann an Südafrika vorbeikommen und zu uns hier zurückkehren wird, wo wir es abholen.“ Sie hoffte, es in sieben bis neun Monaten wiederzusehen. „Schlängeln“ ist vermutlich der Fachbegriff.

Das autonome Fahrzeug der US-amerikanischen Maritimfirma Saildrone wurde so konstruiert, dass es der wagemutigen Reise standhält, mit einem schweren Kiel, der es aufrecht hält, einem Ruder zur Steuerung und einem festen Solarsegel, das über die Oberfläche ragt. Es würde vom Unternehmen ferngesteuert überwacht, das sich regelmäßig per Satellit melden und es bei Bedarf in die richtige Richtung schubsen würde. Stellen Sie es sich wie ein sehr teures, sehr langsames ferngesteuertes Auto vor – nur ohne das Auto.

„Es wurde bereits ziemlich heftig durchgeschüttelt“, sagte Shadwick. „Es ist ein recht robustes kleines Gerät. Wir haben am Tag nach dem Aussetzen Wellen von acht Metern und einen Wind von 35 Knoten gesehen.“ Also, ein großartiger Start.

Die während seiner Reise durchgeführten Messungen – darunter Windgeschwindigkeit, Luftdruck, Sonneneinstrahlung, Ozeantemperatur, Salzgehalt und Chlorophyll sowie Kohlendioxidwerte in Wasser und Luft – sollten Wissenschaftlern helfen, die Rolle der Ozeane bei der globalen Erwärmung besser zu verstehen.

„Der Ozean leistet uns allen einen großen Dienst, indem er jedes Jahr etwa ein Drittel der anthropogenen oder menschlichen Emissionen absorbiert“, sagte Shadwick, und der Südliche Ozean rund um die Antarktis spiele eine bedeutende Rolle. „Wenn wir weiterhin auf diesen Ozeandienst der Absorption unserer menschlichen Emissionen angewiesen sein wollen, müssen wir verstehen, wie er sich in Zukunft verändern könnte.“ Kein Druck, Ozean.

Bemannte Forschungsschiffe, die zwischen Hobart und der Antarktis verkehrten, durchquerten nur einen begrenzten Teil des Ozeans, sagte sie. Das autonome Fahrzeug würde Daten über eine größere Entfernung und Zeit sammeln, einschließlich entscheidender Messungen während des Polarwinters. Denn offenbar ist es weniger attraktiv, Menschen in eine eisige Hölle zu schicken, als einen Roboter zu entsenden.

Das Fahrzeug ist das erste in einer Flotte von vier. Weitere sollen in dreimonatigen Abständen gestartet werden. Sie werden über den Südlichen, Pazifischen, Atlantischen und Indischen Ozean verteilt, besonders im Winter. Denn warum bei einem aufhören, wenn man vier haben kann?

Die Wissenschaftler können über ein Missionsportal nahezu in Echtzeit auf Informationen zugreifen, und sobald die Fahrzeuge zur Basis zurückkehren, werden alle Daten und Beobachtungen Qualitätsprüfungen unterzogen, bevor sie für weitere Forschung verfügbar gemacht werden. Also, wissen Sie, echte Wissenschaft, nicht nur eine lustige Bootsfahrt.

Dr. Pep Canadell, leitender Forscher bei der CSIRO, sagte, dass für jede Tonne Kohlendioxid, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe freigesetzt wird, etwa 500 kg von Ozean- und Waldsenken entfernt werden. „Das ist wie ein 50%iger Rabatt auf den Klimawandel“, sagte er. Ein Rabatt, um den wir nicht gebeten haben, den wir aber widerwillig annehmen werden.

Doch die von den Ozeanen absorbierte Menge könnte sich aufgrund mehrerer Faktoren ändern: sich erwärmende Gewässer, Westwinde, schmelzendes Eis, Ozeanversauerung und das Ozonloch. Beobachtungen würden es Wissenschaftlern ermöglichen, diese Prozesse genauer zu modellieren und zu verstehen, wie sie sich in Zukunft ändern könnten, sagte er.