소형 무인 선박이 남극 일주 항해에 나섰으며, 몇 달 동안 돌아오지 않을 수도 있다. 대형 카약처럼 생긴 형광 주황색의 7미터 선박은 강력한 편서풍과 태양 에너지로 추진되어, 사람 살기에 적합하지 않은 바다를 약 22,000km 항해할 것으로 예상된다. 이는 시드니와 퍼스 사이 거리의 일곱 배, 다시 말해 매우 길고 매우 추운 통근에 해당한다.

항해 중 이 선박은 거대한 파도, 영하의 기온, 맹렬한 바람, 그리고 간간이 호기심 많은 물개나 신천옹과 마주칠 것으로 예상된다. 임무는? 해양과 대기 중 이산화탄소 데이터를 수집해 과학자들이 해양 흡수원의 역할을 더 잘 이해하도록 돕는 것이다.

CSIRO의 수석 연구과학자인 엘리자베스 섀드윅 박사는 이 선박이 호바트를 떠난 뒤 뉴질랜드를 향해 동쪽으로 이동해 "결국 남아메리카 남단과 남극 사이의 드레이크 해협을 슬금슬금 통과한 뒤, 남아프리카를 지나 우리가 있는 이곳으로 돌아올 것"이라고 말했다. 그녀는 7~9개월 후에 다시 만나기를 희망했다. '슬금슬금'은 아마도 전문 용어일 것이다.

미국 해양 기업 세일드론이 제작한 이 자율 선박은 이 대담한 항해를 견딜 수 있도록 설계되었으며, 무거운 용골이 배를 똑바로 유지하고, 방향타가 조향하며, 수면 위로 솟은 고정식 태양 돛이 있다. 회사가 원격으로 모니터링하며 위성을 통해 정기적으로 상태를 확인하고, 필요하면 올바른 방향으로 살짝 밀어줄 것이다. 아주 비싸고 아주 느린 원격 조종 자동차라고 생각하면 된다. 자동차만 빼고.

"이미 꽤 심하게 얻어맞았어요," 섀드윅이 말했다. "꽤 튼튼한 작은 장치예요. 배치한 다음 날 바로 8미터 파도와 35노트 바람을 봤으니까요." 좋은 출발이다.

항해 전반에 걸쳐 수집되는 측정값(풍속, 기압, 태양 복사, 해양 온도, 염분, 엽록소, 그리고 물과 공기 중 이산화탄소 농도 포함)은 과학자들이 지구 온난화에서 해양이 하는 역할을 더 잘 이해하도록 도울 것으로 기대된다.

"해양은 매년 인위적 또는 인간 배출량의 약 3분의 1을 흡수함으로써 우리 모두에게 큰 봉사를 하고 있습니다,"라고 섀드윅은 말했다. 그리고 남극 주변의 남극해가 중요한 역할을 한다. "우리가 인간 배출을 흡수하는 이 해양 서비스에 계속 의존하고 싶다면, 그것이 미래에 어떻게 변할지 이해해야 합니다." 부담 갖지 마, 바다야.

호바트와 남극 사이를 오가는 유인 연구선은 바다의 제한된 일부만 횡단했다고 그녀는 말했다. 이 자율 선박은 더 넓은 거리와 시간에 걸쳐 데이터를 수집할 것이며, 극지 겨울 동안의 중요한 측정도 포함한다. 인간을 얼어붙는 지옥 같은 환경으로 보내는 것이 로봇을 보내는 것보다 덜 매력적이기 때문이다.

이 선박은 네 척 함대의 첫 번째다. 나머지는 3개월 간격으로 발사될 예정이다. 이들은 남극해, 태평양, 대서양, 인도양에 걸쳐, 특히 겨울에 배치될 것이다. 하나로 그칠 이유가 없지 않은가, 네 척을 가질 수 있는데?

과학자들은 임무 포털을 통해 거의 실시간으로 정보에 접근할 수 있으며, 선박이 기지로 돌아오면 모든 데이터와 관측은 추가 연구에 사용되기 전에 품질 검사를 거칠 것이다. 그러니까, 알다시피, 진짜 과학이지, 그냥 재미로 하는 보트 놀이가 아니다.

CSIRO의 수석 연구과학자인 펩 캐나델 박사는 화석 연료를 태워 배출되는 이산화탄소 1톤마다 약 500kg이 해양과 산림 흡수원에 의해 제거된다고 말했다. "이것은 기후 변화에 대한 50% 할인과 같습니다,"라고 그는 말했다. 우리가 요청하지 않았지만 마지못해 받아들일 할인이다.

하지만 해양이 흡수하는 양은 여러 요인, 즉 해수 온난화, 편서풍, 빙하 융해, 해양 산성화, 오존층 구멍 때문에 변할 수 있다. 관측은 과학자들이 이러한 과정을 더 정확하게 모델링하고 미래에 어떻게 변할지 이해할 수 있게 해줄 것이라고 그는 말했다.