小型の無人艇が南極大陸を一周する航海に出発し、戻ってくるのは何ヶ月も先になるかもしれない。全長7メートル、蛍光オレンジの大きなカヤックのようなこの艇は、強力な偏西風と太陽エネルギーに推進され、約22,000kmを過酷な海域で航行する見込みだ。これはシドニーとパースの間の距離の7倍、あるいは非常に長く、非常に寒い通勤にほぼ相当する。

その道中では、巨大な波、凍えるような気温、猛烈な風、さらには珍しい好奇心旺盛なアザラシやアホウドリに遭遇すると予想されている。その任務とは？ 海洋と大気中の二酸化炭素に関するデータを収集し、科学者が海洋の炭素吸収源の役割をよりよく理解できるようにすることだ。

CSIROの主任研究科学者であるエリザベス・シャドウィック博士によると、この艇はホバートを出発した後、東へニュージーランドに向かい、「最終的には南アメリカの南端と南極大陸の間にあるドレーク海峡をすり抜け、それから南アフリカを通り過ぎてここに戻ってきて、私たちが回収します」とのこと。彼女は7〜9ヶ月後に再会できることを望んでいる。「すり抜け」はおそらく専門用語なのだろう。

米国の海事企業セイルドローンが製造したこの自律航行艇は、この大胆な航海に耐えられるよう設計されており、重いキールで直立を保ち、舵で操縦し、水面から突き出た固定式のソーラーセイルを備えている。同社が遠隔監視し、定期的に衛星経由で確認し、必要に応じて正しい方向へそっと押し出す。非常に高価で、非常に遅いラジコンカーだと思えばいい。車はないけど。

「すでにかなり激しく打ち付けられています」とシャドウィック博士は言う。「かなり頑丈な小さな装置です。配備した翌日には8メートルの波と35ノットの風を観測しました」。まあ、上々のスタートだ。

航海を通じて取得される測定値 — 風速、大気圧、日射量、海水温、塩分、クロロフィル、そして水中と大気中の二酸化炭素濃度など — は、科学者が海洋が地球温暖化において果たす役割をよりよく理解するのに役立つと期待されている。

「海洋は毎年、人為的排出量の約3分の1を吸収することで、私たち全員に多大なサービスを提供しています」とシャドウィック博士は述べ、南極周辺の南大洋が重要な役割を果たしていると付け加えた。「私たちの人間の排出物を吸収するというこの海洋サービスに依存し続けたいなら、将来それがどのように変化するかを理解する必要があります」。プレッシャーはかけないで、海洋さん。

ホバートと南極の間を航行する有人研究船は、海洋の限られた範囲しか通過しなかったと彼女は言う。この自律航行艇は、より広い距離と時間にわたってデータを収集し、極地の冬の間の重要な測定も含む。なぜなら、人間を凍える地獄のような場所に送り込むことは、ロボットを送るよりも魅力的ではないらしいからだ。

この艇は4隻の艦隊の最初の1隻である。他の艇は3ヶ月間隔で打ち上げられる予定だ。それらは南極海、太平洋、大西洋、インド洋に、特に冬の間に分散される。なぜ1隻で止める必要があるだろうか、4隻できるなら？

科学者はミッションポータルを通じてほぼリアルタイムで情報にアクセスでき、艇が母港に戻った後、すべてのデータと観測結果は品質チェックを受け、さらなる研究のために利用可能になる。つまり、実際の科学であって、ただの楽しいボート遊びではない。

CSIROの主任研究科学者であるペップ・カナデル博士によると、化石燃料の燃焼によって放出される二酸化炭素1トンにつき、約500kgが海洋と森林の吸収源によって除去される。「これは気候変動に対する50%の割引のようなものです」と彼は言う。私たちが求めなかったが、しぶしぶ受け入れる割引だ。

しかし、海洋が吸収する量は、複数の要因によって変化する可能性がある：海水温の上昇、偏西風、氷の融解、海洋酸性化、オゾン層の穴。観測により、科学者はこれらのプロセスをより正確にモデル化し、将来どのように変化するかを理解できるようになると彼は述べた。