何十年もの研究と、小国が赤面するほどの研究資金にもかかわらず、アルツハイマー病は依然として医学界で最も頑固に協力を拒む病気の一つである。しかし、カリフォルニア大学サンディエゴ校医学部の研究者たちは、カテスタチン（CST）と呼ばれる天然に存在するペプチドを特定し、これが神経変性の背後にある主要なプロセスの多くに対抗できる可能性があると考えている。神経変性とは、脳細胞の漸進的な喪失であり、記憶喪失、混乱、判断力の低下、そして後期には歩行、会話、嚥下の困難を引き起こす。

これらの症状を示すマウスを用いて、研究者たちはCSTを注射してその効果を評価した。今週、学術誌『モレキュラー・セラピー』に発表された研究で、このペプチドがタウタンパク質とアミロイドタンパク質の蓄積を減少させ、脳の炎症も軽減し、マウスの認知機能と運動協調性を改善したことがわかった。タウとアミロイドはどちらもアルツハイマー病と脳細胞の喪失に関連している。

これが重要なのは、現在の神経変性疾患の治療法がアミロイドかタウのどちらか一方を標的とし、両方ではないからだ。CSTはどうやらその通達を受け取らなかったらしく、一度にすべてを攻撃した。

「我々の発見は、CSTがこれらの疾患関連経路のいくつかに作用し、脳をより健康な状態へと移行させ得ることを示している」と主任著者のスシル・K・マハタは述べた。「より広く言えば、この研究はペプチドベースの治療法が複雑な神経変性疾患の治療への新しいアプローチを提供する可能性を示唆している。」

研究者たちはまた、CSTが脳のエネルギー産生と利用方法を変えられるかどうかも調査しており、それが脳を神経変性疾患に対してより抵抗力のあるものにするのに役立つ可能性がある。

しかし、誰かが勝利のラップを計画し始める前に、CSTが人間でも同じ効果を持つかどうかは依然として不明である。研究の著者たちは、潜在的な治療法として評価する前に、その安全性、投与量、有効性を判断するためのさらなる研究が必要だと述べている。なぜなら、いつものように、マウスは人間ではないからだ。マウスのデータがどれほど有望に見えても。