Nonostante decenni di ricerca e finanziamenti sufficienti a far arrossire una piccola nazione, l'Alzheimer rimane una delle malattie più ostinatamente poco collaborative della medicina. Ma i ricercatori della UC San Diego School of Medicine hanno ora identificato un peptide naturale chiamato catestatina, o CST, che ritengono potrebbe contrastare molti dei processi chiave alla base della neurodegenerazione - la progressiva perdita di cellule cerebrali che porta a perdita di memoria, confusione, scarsa capacità di giudizio e, nelle fasi avanzate, difficoltà a camminare, parlare e deglutire.

Utilizzando topi che mostravano questi sintomi, i ricercatori hanno iniettato la CST per valutarne gli effetti. In uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Molecular Therapy, hanno scoperto che il peptide riduceva l'accumulo delle proteine tau e amiloide - entrambe legate alla malattia di Alzheimer e alla perdita di cellule cerebrali - riducendo anche l'infiammazione cerebrale e migliorando la funzione cognitiva e la coordinazione motoria nei topi.

Questo è importante perché i trattamenti attuali per le malattie neurodegenerative prendono di mira o la proteina amiloide o la tau, ma non entrambe. La CST, a quanto pare, non ha ricevuto quel memo e ha attaccato tutto contemporaneamente.

"I nostri risultati mostrano che la CST può agire attraverso diverse di queste vie associate alla malattia e spostare il cervello verso uno stato più sano", ha affermato l'autore senior Sushil K. Mahata. "Più in generale, lo studio suggerisce che le terapie a base di peptidi possono offrire un nuovo approccio al trattamento di malattie neurodegenerative complesse."

I ricercatori stanno anche indagando se la CST possa alterare il modo in cui il cervello produce e utilizza l'energia, il che potrebbe aiutare il cervello a diventare più resiliente alle malattie neurodegenerative.

Prima che qualcuno inizi a pianificare un giro di vittoria, tuttavia, rimane poco chiaro se la CST avrebbe gli stessi effetti negli esseri umani. Gli autori dello studio hanno affermato che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare la sua sicurezza, il dosaggio e l'efficacia prima di valutarla come potenziale trattamento - perché, come sempre, un topo non è una persona, non importa quanto promettenti sembrino i dati sui topi.