Un piccolo natante senza equipaggio ha iniziato un giro dell'Antartide e potrebbe non tornare per mesi. L'imbarcazione di sette metri, che sembra un grande kayak in arancione ad alta visibilità, dovrebbe percorrere circa 22.000 km attraverso acque inospitali, spinta da potenti venti occidentali e dall'energia del sole. Sono sette volte la distanza tra Sydney e Perth, o all'incirca l'equivalente di un pendolarismo molto lungo e molto freddo.

Lungo il percorso, si prevede che incontrerà onde gigantesche, temperature gelide, venti feroci e persino qualche curiosa foca o albatro. La missione? Raccogliere dati sull'anidride carbonica nell'oceano e nell'atmosfera, per aiutare gli scienziati a comprendere meglio il ruolo dei pozzi oceanici.

La dottoressa Elizabeth Shadwick, ricercatrice principale presso il CSIRO, ha dichiarato che dopo aver lasciato Hobart l'imbarcazione viaggerà verso est in direzione della Nuova Zelanda, "per poi infilarsi alla chetichella attraverso il Passaggio di Drake tra la punta del Sud America e l'Antartide, e poi risalire passando davanti al Sudafrica e tornare da noi qui, dove la recupereremo". Spera di rivederla tra sette e nove mesi. "Infilarsi alla chetichella" è presumibilmente il termine tecnico.

Il veicolo autonomo realizzato dall'azienda marittima statunitense Saildrone è stato progettato per resistere all'intrepido viaggio, con una chiglia pesante che lo mantiene in posizione verticale, un timone per governare e una vela solare fissa che spunta sopra la superficie. Sarà monitorato a distanza dall'azienda, che si collegherà regolarmente via satellite e, se necessario, lo spingerà nella direzione giusta. Pensate a un'auto radiocomandata molto costosa e molto lenta, meno l'auto.

"È già stata maltrattata parecchio", ha detto Shadwick. "È un dispositivo piuttosto robusto. Abbiamo visto onde di otto metri appena il giorno dopo averlo varato e un vento di 35 nodi." Quindi, partenza col botto.

Le misurazioni effettuate durante il suo viaggio - tra cui velocità del vento, pressione atmosferica, radiazione solare, temperatura dell'oceano, salinità e clorofilla, nonché i livelli di anidride carbonica nell'acqua e nell'aria - dovrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio il ruolo che gli oceani svolgono nel riscaldamento globale.

"L'oceano ci sta rendendo un grande servizio assorbendo circa un terzo delle emissioni antropiche, o umane, ogni anno", ha detto Shadwick, e l'Oceano Australe, intorno all'Antartide, gioca un ruolo significativo. "Se vogliamo continuare a contare su questo servizio oceanico di assorbimento delle nostre emissioni umane, dobbiamo capire come potrebbe cambiare in futuro." Nessuna pressione, oceano.

Le navi da ricerca con equipaggio che viaggiavano tra Hobart e l'Antartide attraversavano solo una limitata porzione di oceano, ha detto. L'imbarcazione autonoma raccoglierà dati su una distanza e un periodo maggiori, comprese misurazioni cruciali durante l'inverno polare. Perché a quanto pare, mandare esseri umani in un inferno gelido è meno attraente che mandare un robot.

L'imbarcazione è la prima di una flotta di quattro. Altre sono previste per essere lanciate a intervalli di tre mesi. Saranno distribuite tra gli oceani Australe, Pacifico, Atlantico e Indiano, in particolare durante l'inverno. Perché fermarsi a uno quando puoi averne quattro?

Gli scienziati potranno accedere alle informazioni quasi in tempo reale tramite un portale della missione, e una volta che le imbarcazioni torneranno alla base, tutti i dati e le osservazioni saranno sottoposti a controlli di qualità prima di essere resi disponibili per ulteriori ricerche. Quindi, sapete, vera scienza, non solo un giro in barca divertente.

Il dottor Pep Canadell, ricercatore capo presso il CSIRO, ha affermato che per ogni tonnellata di anidride carbonica rilasciata bruciando combustibili fossili, circa 500 kg vengono rimossi dai pozzi oceanici e forestali. "È come uno sconto del 50% sul cambiamento climatico", ha detto. Uno sconto che non abbiamo chiesto, ma che accetteremo con riluttanza.

Ma la quantità assorbita dagli oceani potrebbe cambiare a causa di molteplici fattori: acque più calde, venti occidentali, scioglimento dei ghiacci, acidificazione degli oceani e il buco nello strato di ozono. Le osservazioni permetterebbero agli scienziati di modellare questi processi con maggiore precisione e di capire come potrebbero cambiare in futuro, ha detto.