Niewielka bezzałogowa jednostka wyruszyła na okrążenie Antarktydy i może nie wrócić przez wiele miesięcy. Siedmiometrowy statek, który wygląda jak duży kajak w jaskrawopomarańczowym kolorze, ma przepłynąć około 22 000 km przez niegościnne wody, napędzany silnymi wiatrami zachodnimi i energią słoneczną. To siedem razy więcej niż odległość między Sydney a Perth, czyli mniej więcej odpowiednik bardzo długiego, bardzo zimnego dojazdu do pracy.

Po drodze ma napotkać ogromne fale, mroźne temperatury, zaciekłe wiatry, a nawet pojedynczą ciekawską fokę czy albatrosa. Misja? Zbieranie danych o dwutlenku węgla w oceanie i atmosferze, aby pomóc naukowcom lepiej zrozumieć rolę oceanicznych pochłaniaczy.

Dr Elizabeth Shadwick, główna badaczka w CSIRO, powiedziała, że po opuszczeniu Hobart jednostka popłynie na wschód w kierunku Nowej Zelandii, „ostatecznie przeciskając się przez Cieśninę Drake'a między południowym krańcem Ameryki Południowej a Antarktydą, a następnie płynąc obok Afryki Południowej i wracając do nas tutaj, gdzie ją odbierzemy”. Miała nadzieję zobaczyć ją ponownie za siedem do dziewięciu miesięcy. „Przeciskanie się” to termin techniczny, przypuszczalnie.

Autonomiczny pojazd wyprodukowany przez amerykańską firmę morską Saildrone został zaprojektowany tak, aby przetrwać tę śmiałą podróż, z ciężkim kilem utrzymującym go w pozycji pionowej, sterem do kierowania i stałym żaglem słonecznym wystającym nad powierzchnię. Będzie zdalnie monitorowany przez firmę, która będzie regularnie kontaktować się przez satelitę i, w razie potrzeby, popychać go we właściwym kierunku. Pomyśl o tym jak o bardzo drogim, bardzo wolnym samochodzie zdalnie sterowanym, minus samochód.

„Już został mocno poturbowany”, powiedziała Shadwick. „To całkiem solidne małe urządzenie. Widzieliśmy fale o wysokości ośmiu metrów już dzień po tym, jak je wypuściliśmy, i wiatr o prędkości 35 węzłów”. Więc, świetny początek.

Pomiary wykonywane podczas jego podróży – w tym prędkość wiatru, ciśnienie atmosferyczne, promieniowanie słoneczne, temperatura oceanu, zasolenie i chlorofil, a także poziom dwutlenku węgla w wodzie i powietrzu – mają pomóc naukowcom lepiej zrozumieć rolę, jaką oceany odgrywają w globalnym ociepleniu.

„Ocean wyświadcza nam wszystkim wielką przysługę, pochłaniając około jednej trzeciej antropogenicznych, czyli ludzkich, emisji każdego roku”, powiedziała Shadwick, a Ocean Południowy wokół Antarktydy odgrywa znaczącą rolę. „Jeśli chcemy nadal polegać na tej oceanicznej usłudze pochłaniania naszych ludzkich emisji, musimy zrozumieć, jak może się ona zmienić w przyszłości”. Bez presji, oceanie.

Zalogowe statki badawcze, które podróżowały między Hobart a Antarktydą, przemierzały tylko ograniczony obszar oceanu, powiedziała. Autonomiczna jednostka zbierałaby dane na większym dystansie i w dłuższym czasie, w tym kluczowe pomiary podczas polarnej zimy. Bo najwyraźniej wysyłanie ludzi w mroźne piekło jest mniej atrakcyjne niż wysyłanie robota.

Jednostka jest pierwsza z flotylli czterech. Kolejne mają być wystrzeliwane w trzymiesięcznych odstępach. Będą rozmieszczone na Oceanie Południowym, Pacyfiku, Atlantyku i Indyjskim, szczególnie zimą. Bo po co poprzestawać na jednym, skoro można mieć cztery?

Naukowcy będą mogli uzyskać dostęp do informacji w niemal czasie rzeczywistym poprzez portal misji, a gdy jednostki wrócą do bazy, wszystkie dane i obserwacje przejdą kontrolę jakości, zanim zostaną udostępnione do dalszych badań. Więc, no wiecie, prawdziwa nauka, nie tylko przejażdżka łódką dla zabawy.

Dr Pep Canadell, główny badacz w CSIRO, powiedział, że na każdą tonę dwutlenku węgla uwolnionego przez spalanie paliw kopalnych około 500 kg jest usuwane przez pochłaniacze oceaniczne i leśne. „To jak 50% zniżki na zmiany klimatu”, powiedział. Zniżka, o którą nie prosiliśmy, ale niechętnie przyjmiemy.

Jednak ilość pochłaniana przez oceany może się zmienić z powodu wielu czynników: ocieplenia wód, wiatrów zachodnich, topnienia lodu, zakwaszenia oceanów i dziury w warstwie ozonowej. Obserwacje umożliwiłyby naukowcom dokładniejsze modelowanie tych procesów i zrozumienie, jak mogą się one zmienić w przyszłości, powiedział.