Una pequeña embarcación no tripulada ha emprendido una vuelta alrededor de la Antártida y puede que no regrese en meses. La nave de siete metros, que parece un gran kayak en naranja de alta visibilidad, se espera que recorra unos 22.000 km por aguas inhóspitas, impulsada por potentes vientos del oeste y energía del sol. Eso es siete veces la distancia entre Sídney y Perth, o aproximadamente el equivalente a un viaje al trabajo muy largo y muy frío.

En el camino, se espera que encuentre olas enormes, temperaturas bajo cero, vientos feroces e incluso alguna que otra foca curiosa o albatros. ¿La misión? Recopilar datos sobre el dióxido de carbono en el océano y la atmósfera, para ayudar a los científicos a comprender mejor el papel de los sumideros oceánicos.

La doctora Elizabeth Shadwick, científica principal de investigación del CSIRO, dijo que después de salir de Hobart la nave viajaría hacia el este en dirección a Nueva Zelanda, "finalmente deslizándose por el Pasaje de Drake entre el extremo sur de Sudamérica y la Antártida, luego pasando por Sudáfrica y regresando a nosotros aquí, donde la recogeremos". Esperaba volver a verla en siete a nueve meses. "Deslizándose" es el término técnico, presumiblemente.

El vehículo autónomo fabricado por la empresa marítima estadounidense Saildrone fue diseñado para resistir la intrépida travesía, con una quilla pesada que lo mantiene erguido, un timón para dirigirlo y una vela solar fija que sobresale de la superficie. Sería monitoreado de forma remota por la empresa, que se comunicaría regularmente vía satélite y, si fuera necesario, lo empujaría en la dirección correcta. Piénsalo como un coche teledirigido muy caro y muy lento, menos el coche.

"Ya ha sido golpeado con bastante fuerza", dijo Shadwick. "Es un dispositivo pequeño y bastante robusto. Vimos olas de unos ocho metros justo el día después de desplegarlo y un viento de 35 nudos". Así que, con un gran comienzo.

Las mediciones tomadas a lo largo de su viaje —incluyendo velocidad del viento, presión atmosférica, radiación solar, temperatura del océano, salinidad y clorofila, así como los niveles de dióxido de carbono en el agua y el aire— se esperaba que ayudaran a los científicos a comprender mejor el papel que desempeñan los océanos en el calentamiento global.

"El océano nos está haciendo un gran servicio a todos al absorber aproximadamente un tercio de las emisiones antropogénicas o humanas cada año", dijo Shadwick, y el Océano Austral, alrededor de la Antártida, desempeñaba un papel significativo. "Si queremos seguir dependiendo de este servicio oceánico de absorber nuestras emisiones humanas, necesitamos entender cómo podría cambiar en el futuro". Sin presión, océano.

Los buques de investigación tripulados que viajaban entre Hobart y la Antártida atravesaban solo una pequeña parte del océano, dijo. La nave autónoma recopilaría datos durante una mayor distancia y tiempo, incluidas mediciones cruciales durante el invierno polar. Porque aparentemente, enviar humanos a un paisaje infernal congelado es menos atractivo que enviar un robot.

La nave es la primera de una flota de cuatro. Está previsto lanzar otras a intervalos de tres meses. Se distribuirán por los océanos Austral, Pacífico, Atlántico e Índico, especialmente durante el invierno. Porque ¿por qué conformarse con una cuando puedes tener cuatro?

Los científicos podrán acceder a la información casi en tiempo real a través de un portal de misión, y una vez que las naves regresen a la base, todos los datos y observaciones pasarán por controles de calidad antes de ponerse a disposición para futuras investigaciones. Así que, ya sabes, ciencia de verdad, no solo un paseo en barco divertido.

El doctor Pep Canadell, científico jefe de investigación del CSIRO, dijo que por cada tonelada de dióxido de carbono liberada al quemar combustibles fósiles, unos 500 kg eran eliminados por sumideros oceánicos y forestales. "Esto es como un descuento del 50% en el cambio climático", dijo. Un descuento que no pedimos, pero que aceptaremos de mala gana.

Pero la cantidad absorbida por los océanos podría cambiar debido a múltiples factores: el calentamiento de las aguas, los vientos del oeste, el derretimiento del hielo, la acidificación del océano y el agujero en la capa de ozono. Las observaciones permitirían a los científicos modelar estos procesos con mayor precisión y comprender cómo podrían cambiar en el futuro, dijo.