Uma pequena embarcação não tripulada embarcou em uma volta ao redor da Antártida e pode não retornar por meses. A embarcação de sete metros, que se parece com um grande caiaque em laranja de alta visibilidade, deve percorrer cerca de 22.000 km por águas inóspitas, impulsionada por poderosos ventos de oeste e energia do sol. Isso é sete vezes a distância entre Sydney e Perth, ou aproximadamente o equivalente a um deslocamento muito longo e muito frio.

Ao longo do caminho, espera-se que encontre ondas gigantescas, temperaturas congelantes, ventos ferozes e até mesmo uma foca ou albatroz curioso. A missão? Coletar dados sobre o dióxido de carbono no oceano e na atmosfera, para ajudar os cientistas a entender melhor o papel dos sumidouros oceânicos.

A Dra. Elizabeth Shadwick, cientista principal de pesquisa da CSIRO, disse que, após deixar Hobart, a embarcação viajaria para leste em direção à Nova Zelândia, "eventualmente deslizando pela Passagem de Drake entre o extremo da América do Sul e a Antártida, depois passando pela África do Sul e voltando para nós aqui, onde a recolheremos". Ela esperava vê-la novamente em sete a nove meses. "Deslizando" é o termo técnico, presumivelmente.

O veículo autônomo fabricado pela empresa marítima americana Saildrone foi projetado para suportar a intrépida viagem, com uma quilha pesada mantendo-o na vertical, um leme para direcionar e uma vela solar fixa emergindo acima da superfície. Seria monitorado remotamente pela empresa, que verificaria regularmente via satélite e, se necessário, o empurraria na direção certa. Pense nisso como um carro controlado remotamente muito caro e muito lento, menos o carro.

"Já foi bastante castigado", disse Shadwick. "É um dispositivo pequeno e bastante robusto. Vimos ondas de oito metros logo no dia seguinte à sua implantação e um vento de 35 nós." Então, começou bem.

As medições feitas ao longo de sua jornada — incluindo velocidade do vento, pressão atmosférica, radiação solar, temperatura do oceano, salinidade e clorofila, bem como níveis de dióxido de carbono na água e no ar — devem ajudar os cientistas a entender melhor o papel que os oceanos desempenham no aquecimento global.

"O oceano está prestando um grande serviço a todos nós ao absorver cerca de um terço das emissões antrópicas ou humanas todos os anos", disse Shadwick, e o Oceano Austral, ao redor da Antártida, desempenha um papel significativo. "Se quisermos continuar a contar com esse serviço oceânico de absorver nossas emissões humanas, precisamos entender como ele pode mudar no futuro." Sem pressão, oceano.

Embarcações de pesquisa tripuladas que viajavam entre Hobart e a Antártida percorriam apenas uma área limitada do oceano, disse ela. A embarcação autônoma coletaria dados por uma distância e tempo maiores, incluindo medições cruciais durante o inverno polar. Porque, aparentemente, enviar humanos para um inferno congelante é menos atraente do que enviar um robô.

A embarcação é a primeira de uma frota de quatro. Outras estão planejadas para serem lançadas em intervalos de três meses. Elas serão distribuídas pelos oceanos Austral, Pacífico, Atlântico e Índico, especialmente durante o inverno. Porque por que parar em uma quando se pode ter quatro?

Os cientistas poderão acessar informações quase em tempo real por meio de um portal de missão, e quando as embarcações retornarem à base, todos os dados e observações passarão por verificações de qualidade antes de serem disponibilizados para pesquisas futuras. Então, você sabe, ciência de verdade, não apenas um passeio de barco divertido.

O Dr. Pep Canadell, cientista-chefe de pesquisa da CSIRO, disse que para cada tonelada de dióxido de carbono liberada pela queima de combustíveis fósseis, cerca de 500 kg são removidos por sumidouros oceânicos e florestais. "Isso é como um desconto de 50% nas mudanças climáticas", disse ele. Um desconto que não pedimos, mas aceitaremos relutantemente.

Mas a quantidade absorvida pelos oceanos pode mudar devido a múltiplos fatores: aquecimento das águas, ventos de oeste, derretimento de gelo, acidificação dos oceanos e o buraco na camada de ozônio. As observações permitiriam aos cientistas modelar esses processos com mais precisão e entender como eles podem mudar no futuro, disse ele.