Небольшое беспилотное судно отправилось в кругосветное плавание вокруг Антарктиды и может не вернуться месяцами. Семиметровое судно, похожее на большую байдарку ярко-оранжевого цвета, как ожидается, преодолеет около 22 000 км через негостеприимные воды, движимое мощными западными ветрами и энергией солнца. Это в семь раз больше расстояния между Сиднеем и Пертом, или примерно эквивалент очень долгой и очень холодной поездки на работу.

По пути оно, как ожидается, столкнётся с огромными волнами, морозными температурами, свирепыми ветрами и даже с отдельными любопытными тюленями или альбатросами. Миссия? Собрать данные об углекислом газе в океане и атмосфере, чтобы помочь учёным лучше понять роль океанических поглотителей.

Доктор Элизабет Шэдвик, ведущий научный сотрудник CSIRO, сказала, что после выхода из Хобарта судно направится на восток к Новой Зеландии, «в конечном итоге прошмыгнув через пролив Дрейка между южной оконечностью Южной Америки и Антарктидой, затем пройдя мимо Южной Африки и вернувшись к нам сюда, где мы его подберём». Она надеется увидеть его снова через семь-девять месяцев. «Прошмыгнув» — это, предположительно, технический термин.

Автономное судно, изготовленное американской морской компанией Saildrone, было спроектировано так, чтобы выдержать это отважное путешествие: тяжёлый киль удерживает его в вертикальном положении, руль управляет, а фиксированный солнечный парус торчит над поверхностью. Компания будет удалённо следить за ним, регулярно проверять через спутник и, при необходимости, подталкивать в нужном направлении. Представьте себе очень дорогую, очень медленную радиоуправляемую машинку, только без машинки.

«Его уже изрядно потрепало», — сказала Шэдвик. «Это довольно прочное маленькое устройство. Мы видели волны высотой восемь метров на следующий день после его запуска и ветер 35 узлов». Итак, отличное начало.

Измерения, проводимые на протяжении всего путешествия — включая скорость ветра, атмосферное давление, солнечную радиацию, температуру океана, солёность и хлорофилл, а также уровни углекислого газа в воде и воздухе — как ожидается, помогут учёным лучше понять роль, которую океаны играют в глобальном потеплении.

«Океан оказывает всем нам огромную услугу, поглощая около трети антропогенных, или человеческих, выбросов ежегодно», — сказала Шэдвик, и Южный океан вокруг Антарктиды играет значительную роль. «Если мы хотим и дальше полагаться на эту океаническую услугу по поглощению наших человеческих выбросов, нам нужно понять, как она может измениться в будущем». Без давления, океан.

Пилотируемые исследовательские суда, курсирующие между Хобартом и Антарктидой, проходили лишь ограниченный участок океана, сказала она. Автономное судно будет собирать данные на большем расстоянии и в течение большего времени, включая crucial измерения в течение полярной зимы. Потому что, очевидно, отправлять людей в ледяной ад менее привлекательно, чем отправлять робота.

Это судно — первое в флотилии из четырёх. Остальные планируется запускать с трёхмесячными интервалами. Они будут распределены по Южному, Тихому, Атлантическому и Индийскому океанам, особенно зимой. Потому что зачем останавливаться на одном, если можно иметь четыре?

Учёные смогут получать информацию почти в реальном времени через миссионерский портал, а после возвращения судов на базу все данные и наблюдения пройдут проверку качества, прежде чем станут доступны для дальнейших исследований. Так что, знаете, настоящая наука, а не просто весёлая прогулка на лодке.

Доктор Пеп Канаделл, главный научный сотрудник CSIRO, сказал, что на каждую тонну углекислого газа, выброшенного при сжигании ископаемого топлива, около 500 кг удаляется океаническими и лесными поглотителями. «Это как 50-процентная скидка на изменение климата», — сказал он. Скидка, которую мы не просили, но неохотно примем.

Но количество, поглощаемое океанами, может измениться из-за множества факторов: потепления вод, западных ветров, таяния льда, закисления океана и дыры в озоновом слое. Наблюдения позволят учёным более точно моделировать эти процессы и понимать, как они могут измениться в будущем, сказал он.