انطلق قارب صغير بدون طاقم في رحلة حول القارة القطبية الجنوبية وقد لا يعود لعدة أشهر. من المتوقع أن تقطع المركبة التي يبلغ طولها سبعة أمتار، والتي تشبه قارب كاياك كبير بلون برتقالي فاقع، حوالي 22,000 كيلومتر عبر مياه غير مضيافة، مدفوعة برياح غربية قوية وطاقة من الشمس. هذا يعادل سبعة أضعاف المسافة بين سيدني وبيرث، أو ما يعادل تقريباً رحلة تنقل طويلة جداً وباردة جداً.

في طريقها، من المتوقع أن تواجه أمواجاً هائلة، ودرجات حرارة متجمدة، ورياحاً عاتية، وحتى فقمة أو طائر ألباتروس فضولي عرضي. المهمة؟ جمع بيانات عن ثاني أكسيد الكربون في المحيط والغلاف الجوي، لمساعدة العلماء على فهم دور مصارف المحيطات بشكل أفضل.

قالت الدكتورة إليزابيث شادويك، كبيرة الباحثين في منظمة CSIRO، إن المركبة بعد مغادرتها هوبارت ستتجه شرقاً نحو نيوزيلندا، "لتتسلل في النهاية عبر ممر دريك بين أسفل أمريكا الجنوبية والقارة القطبية الجنوبية، ثم تمر بجانب جنوب أفريقيا وتعود إلينا هنا، حيث سنلتقطها". وأعربت عن أملها في رؤيتها مرة أخرى خلال سبعة إلى تسعة أشهر. "تتسلل" هو المصطلح التقني، على ما يبدو.

صُممت المركبة ذاتية القيادة التي صنعتها شركة Saildrone البحرية الأمريكية لتحمل هذه الرحلة الجريئة، مع عارضة ثقيلة تحافظ على استقامتها، ودفة للتوجيه، وشراع شمسي ثابت يبرز فوق السطح. ستتم مراقبتها عن بُعد من قبل الشركة، التي ستتواصل بانتظام عبر الأقمار الصناعية، وإذا لزم الأمر، ستدفعها في الاتجاه الصحيح. فكر فيها كسيارة تحكم عن بُعد باهظة الثمن وبطيئة جداً، بدون السيارة.

قالت شادويك: "لقد تعرضت بالفعل لضربات قوية". "إنها جهاز صغير متين جداً. رأينا أمواجاً بارتفاع ثمانية أمتار في اليوم التالي لنشرها ورياحاً بسرعة 35 عقدة". إذن، بداية رائعة.

من المتوقع أن تساعد القياسات التي تُؤخذ طوال رحلتها - بما في ذلك سرعة الرياح، والضغط الجوي، والإشعاع الشمسي، ودرجة حرارة المحيط، والملوحة، والكلوروفيل، بالإضافة إلى مستويات ثاني أكسيد الكربون في الماء والهواء - العلماء على فهم الدور الذي تلعبه المحيطات في الاحتباس الحراري بشكل أفضل.

قالت شادويك: "المحيط يقدم لنا جميعاً خدمة عظيمة بامتصاصه حوالي ثلث الانبعاثات البشرية المنشأ سنوياً"، والمحيط الجنوبي، حول القارة القطبية الجنوبية، يلعب دوراً مهماً. "إذا أردنا الاستمرار في الاعتماد على خدمة المحيط هذه لامتصاص انبعاثاتنا البشرية، نحتاج إلى فهم كيف قد يتغير في المستقبل". لا ضغط، أيها المحيط.

قالت إن سفن الأبحاث المأهولة التي سافرت بين هوبارت والقارة القطبية الجنوبية عبرت فقط رقعة محدودة من المحيط. ستجمع المركبة ذاتية القيادة بيانات على مسافة وزمن أكبر، بما في ذلك قياسات حاسمة خلال الشتاء القطبي. لأنه على ما يبدو، إرسال البشر إلى جحيم متجمد أقل جاذبية من إرسال روبوت.

المركبة هي الأولى في أسطول من أربع. من المخطط إطلاق أخرى على فترات ثلاثة أشهر. ستنتشر عبر المحيطات الجنوبي والهادئ والأطلسي والهندي، خاصة خلال الشتاء. لأنه لماذا التوقف عند واحدة عندما يمكنك الحصول على أربع؟

سيتمكن العلماء من الوصول إلى المعلومات في الوقت الفعلي تقريباً عبر بوابة المهمة، وبمجرد عودة المركبات إلى القاعدة الرئيسية، ستخضع جميع البيانات والملاحظات لفحوصات الجودة قبل إتاحتها لمزيد من البحث. لذا، كما تعلمون، علم حقيقي، وليس مجرد رحلة قارب ممتعة.

قال الدكتور بيب كاناديل، كبير الباحثين في CSIRO، إنه مقابل كل طن من ثاني أكسيد الكربون المنبعث من حرق الوقود الأحفوري، يتم إزالة حوالي 500 كيلوغرام بواسطة مصارف المحيطات والغابات. "هذا مثل خصم 50% على تغير المناخ"، قال. خصم لم نطلبه، لكننا سنقبله على مضض.

لكن الكمية التي تمتصها المحيطات قد تتغير بسبب عوامل متعددة: ارتفاع حرارة المياه، والرياح الغربية، وذوبان الجليد، وتحمض المحيطات، وثقب طبقة الأوزون. قال إن الملاحظات ستمكن العلماء من نمذجة هذه العمليات بشكل أكثر دقة وفهم كيف قد تتغير في المستقبل.