Ett litet obemannat fartyg har gett sig ut på en runda runt Antarktis och kanske inte återvänder på flera månader. Det sju meter långa farkosten, som ser ut som en stor kajak i varselorange, förväntas färdas omkring 22 000 km genom ogästvänliga vatten, framdriven av kraftiga västliga vindar och energi från solen. Det är sju gånger avståndet mellan Sydney och Perth, eller ungefär lika långt som en väldigt lång, väldigt kall pendling.

På vägen förväntas den möta enorma vågor, iskalla temperaturer, vilda vindar och till och med en och annan nyfiken säl eller albatross. Uppdraget? Att samla in data om koldioxid i havet och atmosfären, för att hjälpa forskare att bättre förstå havens roll som kolsänka.

Dr Elizabeth Shadwick, forskare vid CSIRO, säger att farkosten efter att ha lämnat Hobart kommer att färdas österut mot Nya Zeeland, "för att till slut hasa sig genom Drakes sund mellan Sydamerikas sydspets och Antarktis, och sedan fortsätta förbi Sydafrika och tillbaka till oss här, där vi plockar upp den." Hon hoppas se den igen om sju till nio månader. "Hasa sig" är den tekniska termen, förmodligen.

Det autonoma fordonet, tillverkat av det amerikanska maritima företaget Saildrone, designades för att klara den djärva resan, med en tung köl som håller den upprätt, ett roder för styrning och ett fast solsegel som sticker upp ovan ytan. Det kommer att övervakas på distans av företaget, som regelbundet checkar in via satellit och vid behov knuffar den i rätt riktning. Tänk dig en väldigt dyr, väldigt långsam radiostyrd bil – minus bilen.

"Den har redan blivit rejält bankad", säger Shadwick. "Det är en ganska robust liten pryl. Vi såg vågor på åtta meter bara dagen efter att vi sjösatte den, och 35 knops vind." Så, en strålande start.

Mätningar som görs under resan – inklusive vindhastighet, lufttryck, solinstrålning, havs­temperatur, salthalt och klorofyll, samt koldioxidnivåer i vatten och luft – förväntas hjälpa forskare att bättre förstå havens roll i den globala uppvärmningen.

"Havet gör oss alla en stor tjänst genom att absorbera ungefär en tredjedel av de antropogena, eller mänskliga, utsläppen varje år", säger Shadwick, och Södra ishavet runt Antarktis spelar en betydande roll. "Om vi vill fortsätta att förlita oss på havets tjänst att absorbera våra mänskliga utsläpp, måste vi förstå hur det kan förändras i framtiden." Ingen press, havet.

Bemannade forskningsfartyg som färdats mellan Hobart och Antarktis har bara täckt en begränsad del av havet, säger hon. Det autonoma farkosten kommer att samla data över större avstånd och längre tid, inklusive avgörande mätningar under den polära vintern. För tydligen är det mindre lockande att skicka människor till ett iskallt helvete än att skicka en robot.

Farkosten är den första i en flotta på fyra. Andra planeras sjösättas med tre månaders mellanrum. De kommer att spridas över Södra, Stilla, Atlantiska och Indiska oceanen, särskilt under vintern. För varför nöja sig med en när man kan ha fyra?

Forskarna kommer att kunna få tillgång till information nästan i realtid via en uppdragsportal, och när fartygen återvänder till basen kommer all data och alla observationer att kvalitetsgranskas innan de görs tillgängliga för vidare forskning. Så, ni vet, riktig vetenskap, inte bara en rolig båttur.

Dr Pep Canadell, chefsforskare vid CSIRO, säger att för varje ton koldioxid som släpps ut vid förbränning av fossila bränslen tas cirka 500 kg upp av hav och skogar. "Det är som en 50-procentig rabatt på klimatförändringarna", säger han. En rabatt vi inte bad om, men motvilligt accepterar.

Men mängden som haven absorberar kan förändras på grund av flera faktorer: varmare vatten, västliga vindar, smältande is, havsförsurning och hålet i ozonlagret. Observationer skulle göra det möjligt för forskare att modellera dessa processer mer exakt och förstå hur de kan förändras i framtiden, säger han.